中国经济的增速放缓，特别是出口和建筑行业的不景气，引发了政府对农民工就业问题的担忧。他们担心，如果农民工在城市找不到工作，可能会对社会稳定构成潜在威胁。对于这些劳动力大军来说，留在家乡的小村庄无疑是一种令人沮丧的出路。
这些村庄尽管风景如画，但贫困是其显著特征。唯一的混凝土建筑是军队捐赠的两间教室的学校，其他民居则是泥土结构，缺乏基本的下水设施。阳光普照的院子堆满了玉米，而街道上则是尘土飞扬，不时传来驴叫声，描绘出一幅落后的乡村景象。
老人们在梯田上辛勤劳作，主要依靠种植土豆和粮食为生，他们的日常就是看着孩子们在院子里嬉戏，以此打发时间。许多年轻的成年人选择背井离乡，前往城市寻找机会，极少有人会考虑重返家乡，甚至有的在春节都不回乡探亲。
经济海绵是指在中国农村地区传统上一直扮演着类似海绵的角色：当经济景气时，亿万农民工从这里走出来，到城市中寻求财富；工作难觅时，家乡也将重新吸纳他们。