古代波斯人在宗教方面对后世影响很大,他们信仰的宗教为琐罗亚斯德教。该教创立者为查拉图士特拉,琐罗亚斯德为希腊语的讹译。他大约生活于公元前6世纪,早年从事祭司职业,后来离职隐居,30岁受到“神”的启示,创立琐罗亚斯德教。
该教主张善恶二元论。它认为有两大神主宰世界,体现光明、正直,从不作恶的善神为阿胡拉·马兹达;另一个是阿里曼,统帅黑暗和邪恶势力,是罪恶的象征和代表。善神和恶神彼此处于敌对状态中,善神的胜利将给人们带来幸福、快乐,而恶神占上风将会使人们遭受灾难。善神最终将取得胜利,世界将从黑暗势力的控制下解放出来。
在善、恶二神的斗争中,人有选择的自由。人死后马兹达将根据其生前的言行,进行末日审判。灵魂必须通过一桥,它 犹如刀刃,善人将顺利通过并与马兹达相会,永享天堂的幸福;作恶之徒必然坠入阿里曼居住的深渊,遭受地狱之苦。
琐罗亚斯德教特别推崇火的功能,认为火能给人带来温暖,因而是澄明和幸福的象征。所以波斯人又把琐罗亚斯德教称为拜火教。
琐罗亚斯德教的经典是《阿维斯陀》,成书于公元前4世纪。亚历山大东侵时曾遭到焚毁,仅存一卷。3世纪到7世纪时重新搜集、整理、编纂,共21卷,主要记载琐罗亚斯德生平和教义。南北朝时,该教传入中国,曾风靡一时。中国人称之为祆教、拜火教或波斯教,宋代以后逐步衰亡。
大流士一世统治时期,琐罗亚斯德教被定为国教,以此作为庞大帝国统治的精神支柱。大流士把他的一切行动,都说成是马兹达的旨意,甚至他的权力也是马兹达授予的,从而给自己的统治涂上了神圣的灵光,让人民在敬神的名义下效忠君主。