鬣狗是一种体型中等的陆生肉食性动物，主要生活在非洲大草原上，鬣狗虽然名字看起来很像是犬科动物，但是实际上它是单独的一个科，为鬣狗科，该科一共有4属4种，分别是斑鬣狗、条纹鬣狗、棕鬣狗和土狼，我们常说的鬣狗一般代指斑鬣狗，它是所有鬣狗里面体型最大、实力最强的，也就是我们常说的“非洲二哥”，比起其他三种鬣狗来说，都要强悍许多。
斑鬣狗体长约95-160厘米，体重约40-86千克，一般来说，在动物里面，雄性都要比雌性大很多的，但是斑鬣狗里面却是反过来的，雌性比雄性明显大很多，这个体型差有时候能够超过20%。全身毛色为土黄或棕黄色，带有褐色的斑点，但是与豹子等猫科动物的斑点有很大的差别。有些鬣狗可能会在后颈或背部长出鬃毛，有些又没有，所以这个特点不是绝对的。
鬣狗是典型的群居动物，它们在非洲大草原上成群活动，一个大型的鬣狗群大约有80头左右，小型的话可能只有十几头。虽说雌性鬣狗体型比雄性大，但是如果按凶猛程度来排序的话，雄性要靠前许多，它们十分凶悍，成群结队的时候能够捕食斑马、角马等大型的食草动物，有时候也能够跟狮群抗衡。在非洲大草原上，经常可以看到鬣狗跟豹子、狮子等食肉动物抢食。
说起鬣狗，我们第一反应就是不屑，总觉得它们是食腐的，实际上鬣狗是机会主义者，它们为了生存下去，的确会食腐，而且经常食，但是如果从食物来源占比上看的话，它们也是精通于捕猎的一族，鬣狗大部分的食物来源都来自于捕猎，所以它也并非像我们想象得那样。另外，鬣狗在捕猎的时候有一招相当“猥琐”的招数，那就是袭击动物“后门”，这也是人们看不起它的原因之一。
鬣狗虽然群居，但是其结构并没有像狼群那样紧密，大多数时候都是单独行动的，但是当几头鬣狗碰到一起的时候，有理所当然地在一起。当一头鬣狗发现食物，或者见到狮子火其他动物捕获到食物，恰巧被它看见的话，鬣狗能够通过独特的叫声呼唤附近的同伴前来帮忙。鬣狗捕食时，会根据现场不同的情况采取不同的方式，有时一哄而上，有时采取游击战。
鬣狗群的领导是一头个体最大的雌性，我们一般称这头雌鬣狗为鬣狗女王，它领导并且支配着整个族群，享有最高的地位。鬣狗群之间等级制度是十分严格的，一般来说鬣狗女王最高贵，其次是幼崽，地位最低的是雄性鬣狗。另外，为了防止近亲繁殖等现象发生，雄性鬣狗在2岁的时候就会离开自己的族群，去加入另外一个鬣狗群，而别的鬣狗群出走的雄性，又会来到自己所在的群里面，这样就完成了不同群之间的血液交换。
毕竟是有着千丝万缕的血缘关系，所以鬣狗种群之间很少有内斗的事情发生，即便是有内斗了，其争执也不大，不会说像狼群一样，相互下死手。而且如果两头鬣狗打得确实比较激烈，那么此时鬣狗女王就会出面制止，只要它一出面，内斗马上停止。另外，即便是两个不同群体的鬣狗，也很少发生争执，即便发生了争执，鬣狗女王还是出面制止，并不会说偏袒自己群里面的成员。
或许鬣狗作为一种实力远不如狮子、花豹的猛兽，却能够在非洲大草原上，很大程度都依赖于它们这种族群意识，因为它们有一个很好的“女王大人”，所以内斗消耗比较少，当与狮子等猛兽对抗的时候，所有成员又会并肩作战如同一堵墙一样，集体向狮群发动进攻，表现得比狼群还要团结。或许正是因为如此，鬣狗群才能成为继狮群之后，草原上另一个令人闻风丧胆的群体。