砚之起源甚早，大概在殷商初期，笔墨砚始以粗见雏形。刚开始时以笔直接蘸石墨写字，后来因为不方便，无法写大字，人类便想到了可先在坚硬东西上研磨成汁，如石玉、砖、铜、铁等。殷商时青铜器已十分发达，且陶石随手可得，砚乃随着墨的使用而遂渐成形，古时以石砚最普遍，直到现在经历多代考验仍以石质为最佳。可以作砚的石头极多，我国地大物博，到处是名山大川，自然有多种石头。产石之处，必然有石工，所以产砚的地方遍布全国各地。
七十年代末，在陕西姜寨新石器时代遗址中，出土了一套绘画工具，其中有石砚、研棒及砚盖，距今约7000年左右。1975年，湖北云梦睡虎地秦墓出土的战国墨砚，是用鹅卵石打磨制成。不过，那时的墨为天然矿石，因而砚还需用研棒辅助，才能将墨磨至细。砚这种附带磨杵或研石的形制从什么时候才开始发生改变，即取消磨杵或研石，而接近于现在的砚呢？目前所知，要直到两汉时期。汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，故不需再借助磨杵或研石研天然或半天然墨了。如此看来，磨杵或研石经过史前及夏商周共三千多年的漫长跋涉，才逐渐消隐，尽管今天已不为所用，但其为传播文化立下的功绩仍不可没。
我国传统有四大砚，即端砚、歙砚、洮砚、澄泥砚。著名的有广东肇庆的端砚、安徽的歙砚、山东鲁砚、江西龙尾砚、山西澄泥砚。端砚产于广东端州（肇庆市）东郊端溪，唐代就极出名，李贺有诗日：“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云”，赞石工攀登高处凿取紫色岩石来制砚。端砚有“群砚之首“的称誉，石质细腻、坚实、幼嫩、滋润，扪之若婴儿之肤，。温润如玉，磨之无声，发墨光润。石上且有鸲鹆眼等自然纹理，歙砚产于徽州，徽州是府治，歙县是县治，同在一地。所以歙砚与徽墨乃是“文房四宝”中同产一地的姐妹。歙砚的特点，据《洞天清禄集》说：“细润如玉，发墨如饥油，并无声，久用不退锋。或有隐隐白纹成山水、星斗、云月异象。”端砚资源缺乏，名贵者已不多；歙县地处黄山之阳，取材广泛，近年仍有镂刻工极细之艺术大砚出产。洮河砚之石材产于甘肃临洮大河深水之底，取之极难。澄泥砚产于山西绛州，不是石砚，而是用绢袋沉到汾河里，一年后取出，袋里装满细泥沙，用来制砚。另有鲁砚，产于山东；盘谷砚，产于河南；罗纹砚，产于江西。一般说，凡石质细密，能保持湿润，磨墨无声，发墨光润的，都是较好的砚台。
种类砚，按材质来分，可有石类、陶瓦类、金属类、漆砂类等，而砚的主要材质是各种砚石。砚石一般以产地命名，我国出产有200多种砚石，其中最的当属四大名砚－－端砚、歙砚、洮河砚、红丝砚（另一说法为澄泥砚）。 洮河砚（洮砚），产于古洮州（今甘肃省卓尼、临潭一带）洮河流域，故名。
洮砚始于唐代，至今已有一千多年历史，传唐代柳公权论砚：“余蓄砚以青州为第一，绛州次之，后始重端、歙、临洮”，而洮河砚石具体开采年代无从可考。宋时，洮河砚与端砚、歙砚、红丝砚并称“四大名砚”。
洮河石石质坚润细腻，颜色碧绿沉静，花纹绮丽奇妙，发墨而利笔，为上乘名贵砚材。宋代赵希鹄《洞天清禄集》云：“除端、歙二石外，惟洮河绿石，北方最贵重。绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩。然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝。”宋代苏轼《鲁直所惠洮河石砚铭》：“洗之砺，发金铁，琢而泓，坚密泽。”
洮河石以碧绿色为主，誉称“鸭头绿”，另有鹦鹉绿、柳叶青、蛾绿之说。宋代晁无咎《砚林集》：“洮河石贵双赵璧，汉水鸭头如此色。”宋代张文潜和山谷诗：“明窗试墨吐秀润，端溪歙州无此色。”宋代杨信相诗：“但见洮州琢蛾绿，焉用歙溪眉子为。”洮河石膘，以色泽金黄为主，亦是秀美可爱，历来为人所重，故有“洮砚贵如何，黄膘带绿波之说。”另有洮河紫石，称为?鹈血。
洮河石纹绮丽，故洮河石又被誉称为“绿漪石”、“绿歌石”。宋代黄庭坚《以团茶、洮河绿石砚赠无咎、文潜》诗：“洮河绿石含风漪，能淬笔锋利如锥。”韩军一《甘肃洮砚志》文：“崖石之文理佳者，如薄云散开，缥缈天际。或花纹微细，隐约浮出。或有水波莹回，似川流一脉。或色沉绿，通体纯洁无痕，莹润可观。或水气浮津，金星点缀，石嫩如膏，按之温软而不滑者。凡此数类，皆津润涓洁。绿颜如茵，虽暑之盛至，贮水犹不耗，发墨庶乎有光。墨沉所积，细密而薄，拨之随手脱落。”
洮河砚石采石坑口颇多，有喇嘛崖、水泉湾、水城右边（纳儿）、碣仔岩、滨上岩、扎甘岩、大谷岩、沙扎、结拉、中沟、圈滩沟、鹰子嘴、拐洞湾、石虎梯等多处，以喇嘛崖、水泉湾水坑等老坑砚石为上乘，又以宋代老坑喇嘛崖所产崖石为最优。洮河石产地地处偏远，苏轼称之在“西山之西，北山之北”，平均海拔在2000米以上，开采十分困难。金元好问《赋泽人郭唐臣所藏山谷洮石砚》云：“旧闻鹦鹉曾化石，不数?鹈能莹刀。县官岁费六百万，才得此砚来临洮。”更有“洮河石贵双赵璧”、“得之为无价之宝”之说。
自唐代成名以来，老坑洮砚一直是皇室文豪、富商巨贾才能拥有的。
如宋代赵希鹄曰：“除端、歙二石外，唯洮河绿石，北方最贵重。绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩。然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝”。
晁无咎《砚林集》中有诗并铭：洮之崖，端之谷，匪山石，唯水玉。不可得兼，一可足温。然可爱，目鸲鹆，何以易之，鸭头绿。
金代元好问曰：王将军为国开临洮（今卓尼），有司岁馈，可会者，六百钜万，其于中国得用者，此砚材也。
近代“老坑洮砚”作品屡次作为国礼赠与国外元首，敦煌菩萨砚以甘肃省政府名义赠与新加坡总理李光耀、反弹琵琶砚赠与日本前首相竹下登。
稀少。 老坑石形成于古生代的泥盆系，大约为四亿万年至三亿五千万年前。属泥盆系中水成岩变质的细泥板页岩石，矿带运动复杂，很难形成岩石层，储量极少。
矿藏量经千年开采，几近枯竭，加之开凿之地崇山峻岭、悬崖大壑、气候多变，采集难度极大，比端砚、歙砚更为难得。
赵希鹄《洞天清禄集》：“除端、歙二石外，唯洮河绿石，北方最贵重。绿如蓝，润如玉，发墨不减端溪下岩。然石在大河深水之底，非人力所致，得之为无价之宝。”
随着文化回归，砚作为文房四宝之首，使用、送礼、收藏的需求都在扩大，洮砚作为中国四大名砚之一，市场也在逐渐扩大。 市场供应紧缺。 市场上98%以上都不是老坑石，多以假乱真，使得很多喜欢洮砚的人误解，收藏数百方作品而无一方老坑洮砚的人也是有的。
随着洮砚老坑石的开采越发艰难，石料越来越少，今后一方真正的老坑洮砚更会一砚难求。 端砚，产于古端州（今广东肇庆）羚羊峡斧柯山和北岭山一带，故名端砚。 据清代计楠《石隐砚谈》记载：“东坡云，端溪石始于唐武德之世。”那么端砚已经有1300多年的历史了。端砚历来为世人所重，唐代已被列为贡品，宋时与端砚与歙砚、洮河砚、红丝砚（另一说法为澄泥砚），并称“四大名砚”。后世端砚流传甚广，影响益深，逐渐被推上”诸砚之首“的位置。
端砚石细腻温润，“体重而轻，质刚而柔，摩之寂寂元纤响，按之如小儿肌肤，温暖嫩而不滑”，发墨利笔，是上佳砚材。端砚石石品丰富，有石眼、鱼脑冻、冰纹冻、天青冻、蕉叶白、青花、翡翠、火捺等石品，具有很高的欣赏价值。
端砚按砚石颜色可分为紫端、绿端、白端等，另有黑端的记载。端砚石主要颜色是紫红色，色泽古朴典雅，庄重大方。端砚石按坑口可分为老坑、坑仔岩（另称“岩仔坑”）、麻子坑、宋坑、梅花坑、半边山、朝天岩、古塔岩、宣德岩、白线岩、有冻岩、蚌坑、龙岩、斧柯东（沙浦诸坑）、七星岩等，而其中以老坑、坑仔岩、麻子坑出产石质最佳，称为“上三岩”。端石石质最好的，当首推老坑诸洞砚石，开采十分困难，苏轼《端砚铭》云：“千夫挽绠，百夫运斤，篝火下缒，以出斯珍。” 歙砚，产于古歙州（今安徽、江西一带），故名。歙砚种类较多，产地各异，其中以产自今江西婺源龙尾山的龙尾砚石质最优，最负盛名。 据宋代唐积《歙州砚谱》记载，龙尾砚石开采于唐代开元年间，距今已有近1200多年的历史了。唐开元二年，玄宗曾以龙尾山金星石所制“龙鳞月砚”，赐宰相张文蔚、杨涉等人。五代时，龙尾砚倍受南唐后主李昱推崇，据宋代阙名《砚谱》记载：“李后主留意笔札，所用澄心堂纸、李廷圭墨、龙尾石砚，三者为天下冠。”宋代歙砚发展达到顶峰，歙砚名声愈显，与端砚、洮河砚、红丝砚并称“四大名砚”。
龙尾砚石质坚润，发墨利笔，宋代欧阳修《砚谱》云：“其石坚劲，大抵多发墨......论其优劣，龙尾远出端溪上”。宋代蔡襄《咏徐虞部龙尾砚》诗云：”玉质纯苍理致精，锋芒都尽墨无声。相如闻道还持去，肯要秦人十五城。”
歙砚石品纹理丰富，有罗纹、金星金晕、银星银晕、眉子、水波纹、玉带、龟甲等，欣赏、收藏价值较高。其中，罗纹又细分为细罗纹、粗罗纹、暗细罗纹、刷丝罗纹、金花罗纹、金晕罗纹、算子罗纹（算条罗纹）、角浪罗纹、瓜子罗纹、牛毛罗纹、犀角罗纹、泥浆罗纹、水波罗纹、乌丁罗纹、龙鳞罗纹、松皮罗纹（松纹罗纹）、倒地罗纹、石心罗纹、卵石罗纹等，宋代苏轼《万石君罗文传》，称龙尾罗纹砚为“万石君”。眉子（眉纹），又细分为细枣心眉子、粗枣心眉子、长眉子、短眉子、粗眉子、细眉子、线眉子、对眉子、笑眉子、金星眉子、金花眉子、白眉子、鳝肚眉子、雁攒湖眉子、锦蹙眉子、海浪眉子、簇眉子、阔眉子等，观赏价值较高，历来为世人所喜爱。金星，又可细分为雨点金星（暴雨金星）、粟米金星、谷粒金星、绿豆金星、凤眼金星、葵花金星、金线、金晕等，金星金晕形态万千，如舞鹤、如寒雁、如鸳鸯、如游鱼、如卧蚕、如仙人、如朝霞、如云气、如星斗、如暴雨，宋代苏易简《文房四谱》云：“（龙尾石）其质坚劲，大抵发墨，前世多用之以金星为贵。”
龙尾砚采石坑口众多，有罗纹坑、金星坑、眉子坑、水舷坑、水蕨坑、桥头坑、叶九坑、碧里坑、紧足坑、溪头坑、外庄坑、驴坑、济源坑、罗纹里山坑、庄基坑（学校背）、柴林等。其中，罗纹坑、金星坑、眉子坑、水舷坑为龙尾砚石四大老坑，所产砚石最优。
