我国制砚，历史久远。古砚多用铁、铜、银、石、瓦、陶、澄泥、玉、漆等制成，最早的砚材，大概是石。品种繁杂，装饰各异。
我国制砚的历史悠久。据专家考证，在彩陶文化时期，砚或砚的雏形就已经存在了。当时它的主要作用是研磨制彩陶用的颜料。
砚诞生于五千年前的新石器时代。1980年临潼姜寨遗址中发现的仰韶文化时期的石砚，是今天能见到的最古老的实物。这个古砚有砚盖，有磨扦，当时还没有研石。砚心微凹，这已经不是一般的研磨器，与汉代石砚极其相似。砚弯有陶质水盂，有黑色颜料五块，砚、水、墨俱全。
很显然，这是先民们借助磨杵研磨颜料的早期砚的形制。由于这处遗址归属于母系氏族时期的仰韶文化，故这方砚台的实际寿龄已超过了五千个春秋。
大约从仰韶文化时期到汉代，中国古砚一直处于缓慢的发展状态之中。用于磨墨的文具其原始形态为较平整的河光石，故《说文》将砚解释为石滑。又由于早期的墨为颗粒状或薄片状，未能作成墨锭，不便握持，故秦、汉古砚还多附有研杵、研石，用它压住墨粒研磨，使其溶解于液体中才能使用。
这段时期内，我们的先祖对砚的形制、品质进行了不懈的改进，除一般石砚外，还出现了陶砚、铜砚、漆砚等。