据历史记载，1929年，里海的面积为42.2万平方千米；1970年缩小到37.1万平方千米，水位低于大洋平面28.5米，其实这应该是正常的现象。但令人惊奇的是，里海的水位并不稳定，它好像有周期性涨落的奇妙现象。
为此，前苏联为了使里海水位不再下降，曾于70年代末计划将西伯利亚的河水引入里海。但由于该计划受到一些学者的反对，认为这样做会扰乱西伯利亚中亚地区的生态系统，所以并没有实现。但过了20多年之后的今天，里海水位不仅没有下降，反而莫名其妙地又上升了，现在人们面临的又是如何处理因水位上升造成的灾难。