破甲弹是一种靠金属射流破甲的弹药。它是根据“聚能效应”的原理制成的,所以亦称聚能破甲弹或空心装药破甲弹。
破甲弹的使用,加强了对坦克的威胁,其主要特点是靠装药本身的能量来穿甲的,故不受初速和射距的限制。不过它的装药很有学问,因为空心装药破甲弹主要靠把装药制成带锥形孔的空心圆柱体药柱,并在锥形孔药表面加上金属罩,爆炸时即会聚成一股速度、温度和压力都很大的金属能射流,即“聚能效应”,摧毁装甲,反之,如果把装药制成实心,就不能达到破甲的目的。
破甲弹由弹体、带空心凹陷的炸药、金属药形罩和起爆装置组成。弹丸头部装有瞬发的压电引信。破甲弹设计的突出特点是用相对较少的炸药和较轻的弹头达到较大的穿透深度。破甲弹战斗部的基本组件是空心装药战斗部,这种设计结构目的是产生一个含有金属粒的狭长气流即金属流,爆炸穿过装甲并在装甲内部产生像喇叭榉散开的装甲碎片。战斗部必须在最佳炸高上适时爆炸才能形成强有力的金属射流。
破甲弹的破甲深度达破甲弹直径的4~6倍,如一发直径为85毫米的破甲弹,其破甲深度约为400毫米。它穿过破甲后的金属射流温度近千度,速度达每秒几千米,有很大的杀伤力和破坏作用。它是反坦克的主要弹种之一,主要配用于坦克炮、反坦克炮、无坐力炮等,用于毁伤坦克等装甲目标和混凝土工事。射流穿透装甲后,以剩余射流、装甲破片和爆轰产物毁伤人员和设备。
现代用新型材料制成的破甲弹的穿甲速度已大大超过了以往,如用贫铀材料制成的贫铀破甲弹就有很大的破甲威力,用铀合金半球形罩破甲弹的破甲深度达到了药型罩最大直径的9~10倍。未来随着高性能炸药的使用,弹丸的破甲能力将进一步提高。
破甲弹的原理就是这种依靠“三高”(高速、高温、高压)来制服坦克。在威力极大的金属射流面前。厚厚的装甲就好像一堵被高压水枪喷射的土墙。顷刻间土崩瓦解。
破甲弹的品种很多。早期使用的破甲弹，多采用旋转稳定方式，即弹丸绕自身轴线旋转。但由于旋转影响射流的稳定性，使破甲威力下降，因此现代破甲弹便采用不同方式消除旋转的影响。其中一种被常用的办法就是用滑膛炮来发射破甲弹(后来线膛炮也能发射，并使之不旋转)。
弹体不旋转或微旋，而以尾翼稳定弹丸的飞行，这与前面提到过的长杆式尾翼稳定脱壳穿甲弹道理一样，它们都比由线膛炮发射的旋转稳定的同类弹丸威力强，而且能击穿夹心饼干似的多层复合装甲。坦克炮常配用的长鼻式固定尾翼破甲弹，就是一种破甲威力大，飞行稳定好的反坦克弹药，被广泛使用。
击穿装甲后，残存的弹体和破碎的装甲碎片在炮塔内飞溅，对内部的人员、设备形成破坏
然后，击破装甲进入车内后，弹体在车内爆炸时，破片和高温会继续对车内人员和设备造成极大毁伤！