多边主义现指三个或三个以上国家之间发生联系的方式。多边外交是一种与双边外交相互补充的外交战略，是指三个以上的国际关系行为体在常设的或特别的全球性或地区性的国际组织、国际会议中的互动。
多边主义在本质上是一种“多元、平等、互利、合作”的国际关系准则。作为一种着眼于发展国家行为体之间良性互动的社会性安排，协调与合作是多边主义的基本特征。
多边主义主要包括多边机制与多边外交两个层面，其形态表现为全球多边主义、地区多边主义、跨地区多边主义、同盟多边主义、大国多边主义以及货币多边主义、贸易多边主义等，现已运用到政治、经济、文化、军事、环境等各个领域。
中国特色大国多边外交的时代价值：
近些年来，随着国家实力和影响力的提升，中国的总体外交布局出现明显变化，更加重视全球治理和地区治理，以多边外交阐释自己的外交理念，展示大国形象，服务全面开放，推动国际秩序的良性发展和多边贸易体制的改革。
当前，中国的多边外交围绕不同层次的“命运共同体”建设取得很大成绩，也得到国际社会的积极评价，以此促进世界和平发展和公平正义以及全球治理体系的改革。
借助多边外交，中国日益成为国际社会一个“负责任”的建设性大国，在安全、发展、援助、环境与气候、防疫救灾、打击跨国犯罪等方面推动跨国、跨地区务实合作，提升了新兴市场国家和发展中国家在国际治理体系中的话语权，推动构建开放型世界经济。
多边外交是中国特色大国外交不可或缺的重要组成部分，其特殊性和重要性在于，中国借此可以更加有效地参与全球治理和地区治理，可以运用自身的优势和新的外交思维，影响国际乃至全球格局的变化，从而不断扩展对中国经济未来发展和全面对外开放愈加重要的国际合作的广度，提升“一带一路”框架下国际经贸合作、人文交流的质量。
参与和打造多边合作平台，不仅是提升中国国际影响力、构建新型国际关系的需要，同时也是各国共同应对未来重大危机和挑战、实现共同发展的必由之路。