观音菩萨在过去无量劫前就已经是佛，佛号就是正法明如来。然后观音菩萨又回到菩萨的阶位重新修行。
其原因主要是度化众生，将来还会成佛。按照佛经所说，观音菩萨将来在阿弥陀佛入灭时成佛，佛号是遍出一切光明功德山王如来。
弥勒佛就是弥勒菩萨，现在还没有成佛，将来会成佛，所以又叫未来佛。其实观音菩萨也是未来佛，只是他们成佛的地点不一样，将来成佛的时间不一样。
弥勒佛将来是在娑婆世界成佛，也就是我们所处的世界成佛，而观音菩萨是在西方极乐世界成佛。此观世音菩萨不可思议威神之力，已于过去无量劫中已作佛竟，号正法明如来。
大悲愿力，为欲发起一切菩萨、安乐成熟诸众生故，现作菩萨。……一切人天，常须供养，专称名号，得无量福，灭无量罪，命终往生阿弥陀佛国。——《大悲心陀罗尼经》观世音菩萨拥有不可思议的威神之力，在过去无量劫中早已经悟道成佛，佛号叫“正法明如来”。
正法明如来因为大慈大悲的愿力，为了发起一切菩萨、安乐成熟世间众生，才示现为菩萨。……世间一切人天都要经常供养观音菩萨，专诚称念观音菩萨名号，必能获得无量福报，灭除无量罪业。
命终之后往生阿弥陀佛极乐净土。”中国向有“家家观世音、户户阿弥陀”之说，由此可见观音菩萨救苦寻声、无刹不现身的慈悲精神，使观音信仰在中国乃至亚洲广为流传、深深扎根。
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