美国大陆航空的历史可以追溯到1934年，当时由Walter T. Varney创立并命名为Varney Speed Lines。1937年，公司被Robert Six收购并更名为大陆航空，同年10月，总部迁移到科罗拉多州丹佛。二战期间，丹佛总部成为美国军方改装B-17和B-29轰炸机的中心。初期，大陆航空主要运营于美国西南部地区。
1953年，大陆航空与Pioneer Airlines合并，扩展至得克萨斯州和新墨西哥州16个城市。1957年，首次开通从芝加哥飞往洛杉矶的航班，标志着航线网络的进一步扩大。1958年，大陆航空引进了首架波音707喷气式客机。
1963年，大陆航空总部迁至洛杉矶，并在1968年推出了新的橙色、金色线条涂装。在越战期间，大陆航空运送美军，进而认识到太平洋市场的潜力，于是在密克罗尼西亚成立了密克罗尼西亚航空，使用大陆航空的涂装。1969年，大陆航空开通檀香山航线，1970年引入波音747。70年代，大陆航空积极拓展太平洋航线，覆盖至悉尼和奥克兰等地。
1978年的航空业改革潮中，大陆航空被德州国际航空收购，获得了乔治·布什洲际机场等资源。然而，1983年因债务问题，大陆航空申请破产保护。在加拿大航空等投资协助下，1993年大陆航空脱离破产，并实施戈登·贝休恩的改革策略，强调“为赢而飞”和“博得信赖”，优化航班运营和服务质量。
2003年，大陆航空与达美航空和美国西北航空结成联盟，标志其在航空业的新篇章。这一系列发展见证了大陆航空从初创到壮大的历程。
美国大陆航空公司（Continental Airlines, Inc.）成立于1934 年，总部位于美国得克萨斯州休斯敦市。是美国第四，全球第五大航空公司。大陆航空和联合航空公司将合并，组建世界上最大的航空公司。两公司董事已经达成合并协议，声明在2010年5月3日宣布。合并后的新航空公司将沿用美国联合航空公司的名称，公司总部将位于旧联合航空公司总部芝加哥，联合航空执行长格伦-蒂尔顿(Glenn Tilton)将担任董事长，大陆航空执行长杰夫-斯米谢克(Jeff Smisek)担任执行长。合并后的新公司将与美国另外两家航空公司——达美和美航展开竞争。