湖北小曲作为我国说唱音乐中的重要组成部分，其特色鲜明且富有地方色彩，主要属于时调小曲类别。它源自湖北独特的地域文化和语言表达，形成了外江与内河两大流派，分别以汉滩小曲艺人的汉口语音和天沔小曲艺人的天沔语音为特色。
湖北小曲的唱腔丰富多彩，由“南曲”、“西腔”、“文词”和“滩簧”四大腔系构成，其中南曲源自南曲，发展出独特的“南曲头”、“南曲数板”等曲牌，擅长叙事和抒情，风格质朴优美。曲牌间通过不同宫调的转换，如G、C、F、D等，以及伴奏乐器四胡的定弦法变换，增加音乐变化和表现力。传统曲目中，文词和西腔有自己的独立唱段，西腔以其独特的天沔民间音乐基础，表现出思念、悔恨等情感。文词则包括“文词调”和“文词数板”，而滩簧则以单曲体形式存在。
演唱形式多样，以坐唱为主，可分为单人、双人和多人的“打围鼓”形式，双人坐唱尤为常见，男女合档，男演员奏四胡，女演员击云板。演唱采用代言体，以唱词表达，伴奏乐器以四胡、云板为主，也可加入琵琶、三弦、扬琴和二胡等其他乐器。
湖北小曲由“汉滩小曲”和“天沔小曲”组成。汉滩小曲又称“汉口滩小曲”、“外江小曲”，主要流行于湖北境内的汉口、沙市、宜昌等大中城市，以坐唱折子戏为主。天沔小曲也叫“内河小曲”，主要流行于汉水沿岸湖北境内的天门、潜江、沔阳、汉阳、汉川等县镇及农村，以敲碟子演唱民间小调著称。湖北小曲的曲牌据称原有二三百个，上世纪30年代末逐渐失传，现存100个左右，既有本地小曲和从长江上游和下游传来的小曲，也有抗战时期流落各地的小曲艺人从各地带回来的小曲。