众所众知，河豚毒性很强，中毒后发作快难以治疗，故而有冒死吃河豚的说法。现代人食用河豚相对安全许多，但是对于河豚种类，生活环境，食用季节和可食用部分要求也很严格，料理河豚的人也要经过专门的培训与考试。而且，现在为止似乎还没有针对河豚毒素的特效药。
河豚以其肉质鲜美著称。梅尧臣有《河豚诗》：“春洲生荻牙，春岸飞杨花，河豚于此时，贵不数鱼虾。”也有河豚食絮而肥的说法。《明道杂志》中则称“河豚鱼，水族之奇味也。” 古人是知道河豚有毒的，但是因为其鲜美，仍然不少人甘愿冒险。
古代有不少被河豚毒死的记载。《梦溪笔谈》中提到：“吴人嗜河豚鱼，有遇毒者，往往杀人，可为深戒。”《戒庵老人漫笔》也提到了“河豚，余邑中之所惯食，余亦爱之。近入城，闻一人家哭声甚哀，问之，则以误食河豚之有毒者连死四人。”《三冈识略》则明确提出“河豚宜戒食”的观点，并举了一个例子：“沪渎包明经尔昌，将赴廷试，亲党相聚饯送，因设席以款之。日午客未至，尔昌馁甚，适厨间烹河豚，先进一脔，随具衣冠出揖客。初觉一手麻木，既而遍体皆麻，急入内，脱一靴未竟，腹胀肠裂而卒。”这段文字将河豚作为一种神经毒素的作用过程描述的很清楚，书中也提出了一个不知效果如何的解毒偏方，用橄榄解河豚毒。《普济方》中也提到了“以芦根并橄防解之”的解毒之法，其效果不明。
同现在差不多，古人食用河豚也要除去其有毒部位。《格物镜原》记载":河豚出于江海,有大毒,能杀人......凡烹调者，腹之子、目之睛、脊之血，必尽弃之。洎二皮肉肝之有斑眼，之赤肝，之独包钳，之一异，俱不可食。”即河豚的卵巢、眼睛、脊背的血、肝等部分不可食用，和现在料理的部位差不多。另外，还强调了要洗的极为干净，煮的极熟才可以，否则便会中毒。这大概是高温使河豚毒素失效，洗净使河豚血不遗留的有效做法。前期处理后，《艺苑雌黄》还提到了一种方法消河豚毒素：“腐其肉杂蒌荻芽沍而为羮”，大概是通过混合降解其毒素，不知是否有用，不过仍是“歳有被毒而死者，南人嗜之不已”。