不要按小说。按正统道教神系讲，玉皇是在三清之下的。而元始天尊是三清之首。元始天尊又名“玉清元始天尊”。在“三清”之中位为最尊，也是道教神仙中的第一位尊神。《历代神仙通鉴》称他为“主持天界之祖”。他的地位虽然高，但出现却比太上老君要晚。道教形成初期并无“元始天尊”的说法，《太平经》《想尔注》等均无记载。在中国神话传说中，也无来历可寻。
在庄严肃穆的道教三清大殿中，通常供奉着神态端庄的三位尊神，这就是道教的最高尊神“三清祖师”。站在三清大殿大门看,三清即玉清元始天尊神像在大殿居中间、上清灵宝天尊神像在大殿居左、太清道德天尊太上老君神像在大殿居右，三清为道家哲学“三一”学说的象征。（其实在玉皇之上还有五方五老，与三清共建三界。但三清先于无极混沌时就存在了，从无始来永远不灭。三清为大道化身。）后来道教以此衍化出居于三清胜境的三位尊神。因此“三清”尊神在道教神仙体系中位为最尊，《道教义枢》卷七引《太真科》说：“大罗生始元玄三气，化为三清天也：一曰清微天玉清境，始气所成；二日禹余天上清境，元气所成；三曰大赤天太清境，玄气所成。从此三气各生，”据《云簋七籖》和《道法会元》等道书记载，清微天玉清境，混洞太无元，其气始青，真道升圣境，天宝尊(元始天尊)治之；禹余天上清境，其气元黄，仙道升真境，灵宝尊治之；大赤天太清境，其气玄白；人道升仙境，道 天尊居之。文曰：“此四种民天，即三界之上，灾所不及四种民天上有三清境。三清之上即是大罗天，元始天尊居其中，施化敷教。天宝君治在玉清境，清微天也。灵宝君治在上清境，即禹余天也，神宝尊(道德天尊)治在太清境，即大赤天也。”(《云簋七籖》卷三《道教本始部》)又据《集说诠真》引《读书纪数略》云：“三清者玉清圣境，元始居之；上清圣境，道君居之；太清仙境，老君居之。”同时，道教的三清尊神还反映了道教“三洞真经”的神化。《云簋七籖》卷六《三洞经教部》说：“《道门大论》云三洞者，洞言洞也。通玄达妙，其统有三，故云‘三洞’。第一洞真，第二洞玄，第三洞神。乃三景之玄旨，八会之灵章。”根据《道法会元》卷一《清微道法枢纽》关于清微神位的记载；清微圣祖玉清元始妙道上帝代表洞真经部，太玄辅之，传道教清微派；清微玄祖上清灵福玉雇大道君，代表洞玄经部，太平辅之，传灵宝派；清微始祖太清道德五灵玄老君代表洞神经部，太清辅之，正一盟威之道通贯三洞，传道德派和正一派。
传说玉皇大天尊本来是昊天界上光严净乐国王与宝月光皇后所生太子。降生时，全身宝光明艳，照亮大地，幼年时即聪敏过人，行善积德，普渡众生，后来又经历了3200劫难，方才修成金神，成为玉帝。
据说，玉皇大帝的神诞之日为正月初九。道教宫观要举行金蘸仪，称“玉皇会”，在中国古代也称玉皇大帝为“上帝”。
玉皇大帝的来历:
玉皇大帝简称玉皇，又称昊天金阙至尊玉皇大帝、玄穹高上玉皇大帝。宋代真宗和徽宗都上有圣号。宋真宗上圣号为太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝。宋徽宗上圣号为太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝。道经中全称作昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至尊玉皇上帝。据《高上玉皇本行集经》，玉皇大帝乃昊天界上光严净乐国王与宝月光皇后所生之子。出生之时，身宝光焰，充满王国。幼而敏慧，长而慈仁，将国中库藏财宝，尽散施穷乏困苦、鳏寡孤独、无所依靠、饥馑残疾的一切众生。净乐国王驾崩后，太子治政有方，告敕大臣，俯含众生，遂舍国赴普明香岩山修道，经三千二百劫，始证金仙初号自然觉皇，又经亿劫，始证玉帝。
万神之帝：玉皇大帝是诸天之帝、仙真之王、圣尊之主，三界万神、三洞仙真的最高神。玉皇有制命九天阶级、征召四海五岳之神的权力。万神都列班随侍其左右，犹如人世间的皇帝和公卿。白居易有诗称「安期羡门辈，列侍如公卿。仰谒玉皇帝，稽首前致诚].
总执天道：玉皇大帝是三清之化身。三清与玉皇，犹如先虚无而后妙有，先无极而后有太极，先无为而后有为。故玉皇为三才主宰，掌天地人之均轴。玉皇大帝遣紫微北极大帝掌天地经纬，遣勾陈上宫大帝掌天地人三才，主人间兵革，遣后土皇地只掌阴阳生育、大地山河。天地万物、阴阳造化无不在玉皇大帝所掌之中。
【玉皇大帝来历传说】
一、据《历代神仙通鉴》卷一中记载：至昊天界，有国名光严妙乐国，其国王名净德时王，妻宝月光王后，惟以仁慈侧隐加之国人，躬行五岭未尝少懈，直使民安物阜灾害不兴。但以年老无子为不足。二真一入其境即知其诚心向道。勇猛黄老(即中黄子，初开天地时五老之一)曰：因缘在是矣。元始曰：若以清虚至真之气投圣德仁厚之身，托孕成胎必生神明之子，定为三才之圣，上真以为如何?黄老点头，即将碧玉瑶光如意吹口真气此乃天外灵宝，遂变一婴孩身。这时净德时王在寝室中忽见祥光照耀宫殿，作百宝色。有许多仪仗，护一九龙辇，浮空而来，中坐二翼人皆施法象，上首高真抱一小儿面园耳大，眉清目秀，遍体毫光罩定。国王与王后心甚欢喜，恭敬接礼长跪道前。二真曰：下愚无嗣愿乞此孩为子，伏惟哀润听许。黄老曰：此子根器不凡，必证无极高上之品，汝善育之，国王上前拜领，二真从宝椅中托出递给，国王双手来接，重如山岳，挣出一身大汗，恍然而觉，是一梦，急召王后言之，所见相同。至此后，国王精神倍长，三年后王后生下一圣明王子。自幼即舍国修道，经三千二百劫，始证金仙，号曰：清净自然觉王如来。又经十万劫，方证玉帝，总执天道之神。
二、玉皇大帝是天庭的最高领袖，相当于地上的皇帝，但地位低于三清。后来与四御（勾陈上宫天皇大帝、中天紫微北极大帝、南极长生大帝、承天效法后土皇地祗）平起平坐，儒教则称昊天上帝。在古代神话小说《八仙得道传》中记述了玉皇大帝有三魂，其中一魂投胎做普通的凡人，如何经过几世的修炼达到正果，成为北方真武大帝的故事，不过这只是民间小说所虚构的故事。
三、据明刻本《搜神记》载：“按圣纪所载云:往昔去世有国名号光严妙药,其国王者名曰净德。时王有后,名宝月光。王乃无嗣,常因每日作思惟;我今将老而无太子,身若崩灭,社稷九庙委付何人?作是念已,即便敕下诏诸道众,于诸宫殿依诸科教悬诸盖,清净严洁广陈,供养六时行道,偏祷真圣,已经半载,不退初心。忽一夜,宝月光皇后梦太上道君,与诸至真金姿玉质清净之,驾五色龙舆,拥大景旌施荫,明彩霞盖。太上道君安坐龙舆,抱一婴儿,遍身毛孔放百亿光照,诸宫殿作百宝色,幢节前道,浮空而来。是时,皇后心生欢喜,恭敬接礼,长跪道前曰:君言今王无嗣,愿乞此子为社稷主伏,愿慈悲哀愍听许。尔时道君答皇后曰:愿特赐汝。皇后礼谢。道君后而乃收之。皇后收已,便从梦中归觉而怀孕一年,于丙午岁正月九日午时诞于王宫。当生之时,身宝光穆,充满王国,色相妙好,观者无不赞赏。
太子长成,才智敏慧而性慈善,于其国中所有库藏一切财宝,尽皆散施穷极困苦,鳏寡孤独,无所依怙饥馑残废一切众生。仁爱和逊歌谣,有道化及遐方,天下仰从归仁太子。父王大加庆赏。
尔后,王忽告驾崩。太子治政,俯念浮生,告敕大臣嗣位,有道遂舍其国于普明秀岩山中,修道功成,超度过是劫,已历八百劫身,常舍其国为群生;故割爱举道。于此,后经八百劫,行药治病,亟救众生,令其安乐。此劫已尽,又历八百劫,广行方便,启诸道藏演说灵章,恢宣正化,敷扬神功,助国救人,自幽及显过。
此已后再历八百劫,亡身殒命行忍辱。故舍已血肉,如是修行三千二百劫,始征金仙,号日清净自然觉王如来。 ”
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