Y理论的核心理念主张，普通人的本性并非天生厌恶工作，实际上，人们在给予适当条件时，会表现出对工作的热爱，并渴望展现他们的才能。许多人具备责任心，渴望有机会发挥自己的能力，而不是仅仅依赖于限制和惩罚来驱动他们的行为。
Y理论认为，激励并非仅限于物质层面，而是可以在各个层次上发挥作用。它强调人类普遍拥有想象力和创造力，这些特质是实现组织目标的重要动力。根据这一理论，人们更像是“自动人”，他们期待被赋予更大的工作范围，以及富有意义且富有挑战性的工作内容，这样可以激发他们的自豪感和自我价值实现的需求。
有效的激励策略应该是鼓励员工自我驱动，通过扩大他们的自主权和自我指导，让他们在适合的环境中实现自我激励。在这种情况下，组织目标与个人需求能够完美结合，创造出一个既满足组织期望，又能满足个人成长的理想状态。
Y理论是X理论的对称。现代管理科学中以人定向的行为学派关于人性的一种假设。由美国社会心理学家、管理学家麦格雷戈在《企业中的人性面》 (1957)一文中首先提出。