郑和下西洋的目的是扩大朝贡贸易。其次是大量搜集海外的奇珍异宝，以填充北京新建的苑囿和供皇族生活上奢侈之用。
在中国历史上，封建贵族早就使用珍珠、宝石作为装饰品。至隋唐时期，东西交通沟通，这些珍宝就从中亚、阿拉伯产地大量涌入中国，大大满足封建皇族的奢侈欲望。最有代表性的人物，如“隋炀帝殿内房中不燃膏火，悬大珠一百二十以照之。江南宠姬，宫中每夜缀大珠十数，照耀如明月”。至元朝，蒙古人势力远及欧洲、中亚一带，许多色目人东来中国，专力经营珠宝业，尽量给蒙古贵族提供方便，更助长了元统治者的奢侈欲望。
大都设置的官手工业机构中，专设有石牙金局、玛瑙玉局、温犀玳帽局、珠翠局等，进行珠宝加工，供皇族衣帽装饰之用。对臣下赏功时，也大量赐给镶嵌珠宝的衣物。如元文宗时，赏给太平王燕帖木儿的物品中，就有珠衣、宝珠、七宝束带、七宝腰带等。蒙古人脱离游牧生活还不太长，对于打猎、放鹰一类的生活，犹有留恋，所以在大都畜养了许多狮、豹、鹰、鹤等珍禽奇兽。皇室的动物园，各种动物较为齐全，所谓“奇兽珍禽在焉”。
至元末，宫廷奢侈之风尤为严重，仅海青、狮、豹所食之肉，较元前期已增加数十倍。洪武元年七月，明军抵达北京。七月二十八日夜，元顺帝率后妃，席卷皇宫“子女玉帛”由建德门北逃，贵重的珍宝一扫而空。朱元璋在南京建立明朝，又实行“海禁”政策，也“不好远物”。直到朱棣迁都北京，城墙、宫殿、园囿建成后，贵重珍宝、珍禽奇兽之类都十分缺乏，除了在国内搜刮之外，又派郑和率领“宝船”屡下西洋，大量搜集珍奇异物，以充实北京的宫廷和园囿。
郑和率领舰队到达各地，以各种方式搜集宝物。首先是通过买卖方式，获得大量宝物。如宝船抵达阿丹国，“王闻其至，即率大小头目到海滨迎接诏救赏赐，至王府，行礼甚恭，谨感伏，开读毕。国王谕其国人，但有珍宝许令换易，在彼买得重二钱许大块猫睛石，各色雅姑等异宝，大颗珍珠，珊瑚树高二尺者数株。又买得珊瑚枝五柜、蔷薇露、麒麟、狮子、花福鹿、金钱豹、驼鸡、白鸠之类而还”。郑和又遣人到古里国，“买得各色奇货异宝麒麟狮子驼鸡等物，并画天堂图真本回京”。又如柯枝国的“财主收买宝石、珍珠、香货之类，候中国宝石船或别国番船客人来买，珍珠每颗重三分半者”。
中国宝船又到溜山国，忽鲁漠斯国等地收买了大量的宝物。其次通过实物交换，也获得了不少的宝物。如锡兰国的人民对“中国麝香、色绢、青磁盘碗、铜钱、樟脑等喜，则将宝石、珍珠换易”。又如郑和率领的舰队到达祖法儿国，“开读赏踢毕，其王差头目遍谕国人，皆将乳香、血竭、芦荟、没药、安息、苏合油、木别子之类，来换磁器等物”。这种办法多半是适用于社会经济发展较为落后的地区。
复次通过采集获得宝物。郑和在一些深山险谷，林木丛生，猛兽横行地方，则采用冒险的手段，派兵入山采取宝物。如在九洲山地方，“永乐七年，正使太监郑和等差官兵入山采香，得径有八九尺，长八九丈者六株，香清味远，黑花细纹，其实罕哉!”郑和这次入山采香取得成功之后，山区人民“张目吐舌，言我天朝之兵威力若神”。。郑和在另外一些地方，对于天然存在的物资，当地居民又不采取的则加以采拾。如锡兰国盛产各种宝石，有红雅姑、青雅姑、黄雅姑、青朱蓝石、昔蓝泥、屈没蓝等。这些宝石“皆产于参天之山拔，洪雨入冲则流于山麓之河，中国人于是而拾采”。又如郑和到花面国(即那孤儿)，“那孤儿一山产硫黄，我朝海船驻札苏门答刺，差人于其山采集硫黄”。
这种采集方式，是在不妨碍当地人民利益的前提下进行的。除以上三种方式之外，郑和的宝船还为各国贡使提供方便，让他们随船到中国进贡，这样也得到了大量的贡品。
郑和率领宝船七次下西洋，获得了丰收，每次都是满载而归。所以王世贞谈到郑和下西洋时说:“所奉献及互市采取未名之宝以巨万计”。黄省曾对此大加赞扬。他说:“由是明月之珠，鸦鹘之石，沉南龙速之香，麟狮孔翠之奇，梅脑薇露之珍，珊瑚瑶琨之美，皆充舶而归。郑和下西洋的意义是多方面的，不仅是密切了与各国人民之间的友谊，又加强了与亚非地区之间的平等贸易，更以大量的珍宝充实了明朝的宫廷。