相传，关公的前生本是“解梁老龙”，在汉桓帝时期，河东连年大旱，老龙悯民心切，是夜吸黄河水兴云施雨。玉帝见老龙公然违反天命，擅取封水，就下令天曹以法剑斩之，并将他的头扔到了地面。
解县的僧人普静，在溪边发现了龙首，就将龙首提到庐中并放置在了合缸内，为其诵经咒9日，这天，普静听见缸中有声音，打开一看却什么都没有，普静很奇怪。
然而就在这时，溪东的解梁平村宝池里关毅家里，却诞生了一名新生的婴儿，乳名寿，取名长生，后自名羽，字云长。
关羽长大以后，疾恶如仇，因看不惯恶豪倚势凌人，失手杀了恶豪之后奔走江湖。但是也有记载称，当时所杀之人乃解州盐池税吏，由于关羽将所贩私盐藏于竹杠之中，被税吏用木棍敲击时发现，税吏借机勒索，关羽不从，斗殴中失手将税吏杀死。
从此，民间有了把获取不义之财称为“敲竹杠”的说法。
东汉末年，与刘备、张飞“桃园结义”，誓共生死，同起义兵，争雄天下。200年，曹操出兵大败刘备，刘备投靠袁绍。曹操擒住了关羽，看中关羽为人忠义，拜为偏将军。后曹操察觉关羽心神无久留之意，便用大量金银珠宝、高官、美女来收买，但关羽丝毫不为钱财名利所动。
当关羽得知刘备在袁绍处，立即封金挂印，过五关斩六将去寻刘备。刘备自立为汉中王，封关羽为五虎大将之首将。曹操得知大怒，与司马懿设计，联合孙权共取荆州。刘备拜关羽为“前将军”，都督荆襄郡事，令取樊城。
关羽分荆州之兵攻取樊城，不幸中吕蒙之计，痛失荆州，夜走麦城，兵败被擒，不屈而亡。关羽遇难后，阴魂不散，荡荡悠悠，直至荆州当阳县玉泉山上空大呼：“还我头来！”
山上老僧普静闻说道：“……今将军为吕蒙所害，大呼‘还我头来’，然则颜梁、文丑此等众人之头，又向谁索？”
关羽恍然大悟，冤冤相报永无宁日，遂下决心皈依佛门。
关羽一生忠义勇武，坚贞不二，不为金银财宝所动，被佛、道、儒三教所崇信。明清时期，关羽极显有“武王”“武圣人”之尊，不但在佛教界位居伽蓝殿之尊，商贾们更是敬佩关公的忠诚和信义，把关公作为他们发财致富的守护神，奉为武财神。
经过几千年的历史演变，关羽俨然成为了老百姓心目中的神像，也是古代各地商人修建山陕会馆中正殿所坐神像，威风八面，丹凤眼卧蚕眉，传说关羽塑像不能怒目圆睁，若神像眼睛全睁就要杀人了。
关羽不仅被供奉为道教的神像，有着很高的地位，后来佛教也会追加关羽为护法神将，被尊称为“伽蓝菩萨”。
由此可看关羽在百姓心目中的地位，在河南、山东、陕西、山西、甘肃、湖北，以及南方沿海地带很多地方都有关羽的寺庙，可谓壮观雄伟。关公像威武，不但忠义感人，而且还能招财进宝。摆放武财神时，应面向屋外，或朝向大门。一方面可以招财进屋，同时又可镇守门户，阻挡外邪。
世人尤其是商贾们都敬佩关公的忠诚和信义，希望关公作为他们发财致富的守护神，另外，人们希望商贾坚守诚信进行交易，把关公奉为公正人，来维护传统的道德秩序。
关公像关公武财神又为正义及正气化身，最善制煞镇妖除鬼魅防小人，家中若有久病之人，或者身体健康状况不佳，请一尊圣像镇守宅中，善莫大焉，所以也被称为“关圣帝君”，简称“关帝”。除了可以“治病除灾，驱耶辟恶，诛罚叛逆，巡察冥司”之外，还有“司命禄，庇护商贾，招财进宝”，又因忠义，被奉之为财神。
在民间，供奉武财神也有很多规矩。武财神在供奉时，面一定不可以朝内，只可以面朝宅外，以镇压群邪，使邪魔不敢入宅侵犯。供奉武财神时，不能两位武财神同时供奉。