维生素的发现是20世纪的伟大发明之一。1897年，艾克曼发现只吃精磨的白米即可患脚气病，未经碾磨的糙米能治疗这种病，并发现可治脚气病的物质能用水或酒精提取，当时称这种物质为“水溶性B”。1906年证明食物中含有除蛋白质、脂类、碳水化合物、无机盐和水以外的“辅助因素”，其量很小，但为动物生长所必需。1911年，丰克鉴定出在糙米中能对抗脚气病的物质是胺类（一类含氮的化合物），它是维持生命所必需的，所以建议命名为“Vitamine”。
维生素是维持人体生命活动必需的一类有机物质，也是保持人体健康的重要活性物质。人体对维生素的需要量很小，日需要量常以毫克（mg）或微克（ug）计算，但一旦缺乏就会引发相应的维生素缺乏症，对人体健康造成损害。维生素大多不能在体内合成，必须从食物中摄取。目前所知的维生素有几十种，大致可分为脂溶性和水溶性两大类。前者包括维生素A、D、E、K，后一类包括维生素B族和维生素C，以及许多“类维生素”。人体一共需要13种维生素，也就是通常所说的13种必要维生素。