鸣放礼炮起源于英国。据说400多年前
英国海军用的是火炮。当
战舰进入友好国家的港口之前，或在
公海上与友好国家的舰船相遇时，为了表示没有敌意，便把船上大炮内的炮弹统统放掉，对方的海岸炮舰船也同样做以表示回报。这种做法以后就逐渐成为互致敬意的一种礼仪。由于当时最大的战舰装有大炮21门，所以鸣炮21响就成了一种最高礼节。
鸣放次数与战舰级别(装炮门数)相当。21响为最高，以下次数为19、17、15、13响。据说当时认为双数不吉利，因此，舰炮都是单数，现在也有鸣双数的。
另一说，鸣放礼炮起源于英国。17至18世纪，英国已成为当时头号殖民帝国，世界上几乎每块大陆都有它们的殖民地。英国军舰驶过国外炮台或驶入外国港口时，蛮横地要求所在国内向他们鸣炮致礼，以示对英国的尊重和臣服。作为回礼，英舰一般鸣炮7响。但是，英国殖民主义者认为弱国与强国、殖民地与
宗主国不能平起平坐。英舰鸣一声礼炮，别国应报3声。这样
三七二十一声，礼炮的习俗就诞生了。不过，后来随着英国在国际上的地位逐渐走下坡路，英国军舰也开始改为鸣21响礼炮，以示平等。
现在的国际通例是，迎送
国家元首或其他相应级别的人，鸣炮21响；迎送政府首脑或其他相应级别的人，鸣炮19响；迎送副总理级官员，鸣炮17响；依此类推，均取单数。