西汉后期，政治日益腐败，土地兼并成风，社会动荡不安。面对这种形势，有不少人向朝廷提出解决危机的办法。
汉哀帝时，
大司马师丹针对当时豪富吏民訾数巨万，而贫弱愈困的现象，提出对贵族豪富占田及奴婢的数量加以限制。丞相孔光、
大司空何武提出详尽的措施：从诸侯王到吏民百姓，拥有田产最多不能超过三十顷;占有奴婢的数量，诸侯王不得超过二百人，列侯、公主不得超过一百人，关内侯、吏民百姓不得超过三十人;富商大贾不得做官、不得拥有田产;田产、奴婢数量超过以上限制者，一律没收入官;官奴婢年在五十岁以上者，可以免为庶人。由于当时绝大多数豪强地主、贵族官僚都早已超过最高限额，因不愿放弃自身利益，所以这个建议刚一提出，即被束之高阁，成为一纸空文。 切中时弊的建议无法实施，荒诞、迷信的理论蔓延起来。
汉成帝时，齐人甘忠宣扬汉代将终，应当改朝换代，甘忠以假鬼神罔上惑众的罪名下狱病死。甘忠的弟子夏贺良又提出汉历中衰，当更受命的理论，他对汉哀帝说：成帝不应天命，所以绝嗣。现陛下久病不起，灾异屡现，正是上天对世人的警告。为了延年益寿，生育子女，杜绝洪水灾异，应当更改年号。 内外交困的汉哀帝，在黄门侍郎李寻、司隶校尉解光等人的怂恿下，将这种作法当成救命的稻草，宣布再受命，主要内容包括：改建平二年(公元前5年) 为太初元将元年，改号为陈圣刘太平皇帝，一个多月以后，汉哀帝的病情没有好转，却发现夏贺良与李寻、解光等人串通勾结，企图罢退丞相、御史，以李寻、解光辅政，进而控制政权，遂将夏贺良下狱处死，李寻、解光也被流徙到边郡。 此时的
刘姓皇统在社会上、包括一部分官僚地主中，已经失去威望。外戚世家出身的
王莽就是在这种情况下迅速崛起，王莽不受新野田而上书颂其功德者竟达487000人，各地方官吏也不断向王莽献祥瑞，为其制造代汉的舆论。王莽就在地主官僚的拥护下，由"安汉公"到"假皇帝"，终于在公元8年十二月，自立为皇帝，改国号为"新"，西汉灭亡。
西汉灭亡的根本原因，是它的外戚政治。外戚在西汉长期专政，是皇帝依靠的主要力量。皇帝能力强的时候，外戚是一种助力;皇帝能力弱的时候，外戚就威胁皇帝的统治，进而动摇整个王朝。
吕姓外戚即是很明显的例证。 西汉外戚政治的特点之一，是新任皇帝往往要启用自己母亲的亲戚，皇帝的舅舅，外公，表兄弟，通常会成为丞相。特点之二，是新的外戚上台，通常要铲除旧的外戚，新旧交替时免不了一场腥风血雨。而像王莽这样曾被赶出权力核心，后来又东山再起的，只有他一个。王莽能最终篡位，除了外戚身份外，靠的是过人的权谋和伪装。 公元前8年，王莽登基为帝，西汉灭亡。