循环经济学的经济观是把
西方经济学的“最大化”发展为“最优化”：优化人与自然的和谐相处，优化资源配置，优化自然资源的利用，优化自然生态环境；人类在组织生产和从事经济活动时，不但要考虑
生产成本，还要考虑生态成本和环境成本。循环经济不是单纯地把效用最大化看作是来自产品和服务的消费，而是把优美和谐的环境也看作是人们获取效用的来源。循环经济发展的目标是实现人与自然的
可持续发展，实现经济与社会的可持续发展。这就要求我们转变经济增长方式，走依靠技术进步来促进经济增长的发展道路。
为了达到上述的最优化，循环经济要求在生产和消费过程中贯彻“3R”原则，即减量化(reduee)，再利用(Reuse)和再循环(Recycle)。减量化原则是从经济系统的投入端控制和节约资源的投放量，从源头上减少污染物的排放。这是一种“事前”的、预防性的控制资源使用和污染排放的方式。既要保证产品和
服务质量满足消费者的需要，又要节约和减少资源的使用，这只能通过运用科学技术手段来改进
产品设计、改进生产工艺、提高产品质量。再利用原则是从经济过程控制资源使用和污染物排放，它既要对生产过程中的资源使用和污染物排放进行控制，又要提高产品和服务的使用频率和利用效率。后者要求产品和包装物能够以初始形式多次使用，避免制成品过早地成为垃圾，把一次性用品的污染减少到最低限度。再循环原则是从经济系统的产出端控制污染物的排放，提高资源的利用效率，实现废弃物的资源化。它要求运用科学技术手段，把完成使用功能和某种效用后的物品变成再生资源，再用这些资源生产出新的产品和服务。这种废弃物的资源化有两种方式：一种是“资源一产品还原”--例如用废纸生产纸，用废钢铁生产钢铁。另一种是“资源一产品转化”--例如用废布生产纸，污水经过处理后变成中水。