道教是中国人土生土长的宗教。道教公认的始祖就是太上老君，现实中开创道教的历史人物却是东汉末年的张道陵，俗称也叫张天师。
张道陵的原名叫做张陵，原来是西汉开国著名的谋士张良的第八世孙。他于东汉光武帝建武十年（公元34年）正月十五在浙江天目山出生，在七岁时候诵读《老子》，也曾经是太学生，可谓是上知天文下知地理。
在二十六岁时候担任巴郡江州令，但没多久由于看透了官场的腐败与黑暗，就弃官修道。他先是与弟子王长一再江西龙虎山过着修道隐居的生活，之后又去往云锦山修道，再三年之后炼成龙虎大丹。当时，六十岁的张道陵在吃了丹药之后，仿佛面容如同三十几岁的年轻人，瞬间可以上飞奔的战马。
张道陵在东汉末年组建了一个叫做天师道的宗教组织，如果群众加入这一个宗教组织需要交五斗米。民间也把这一家组织叫做五斗米道，这也是道教的起源。
由于巴蜀一带都是盛传武教，四处都是一些妖邪法师四处祸害百姓。当时，张道陵就在前去修行的途中，平定了巴蜀一带的妖邪之道。
当时，张道陵撰写了二十四本道书，随着曹操到巴蜀地带远征，并且封赏了道陵之孙张鲁，之后几百万道教信徒也就跟随曹操到了中原地区，道教也由此广泛传播，不少如王羲之等社会上流人士与贵族都争相加入道教组织。
其实早在张道陵之前，也有类似于道教的坛场、道教科仪、修行法门，甚至类似道教的教团组织存在，与张道陵之后诞生的道教也没什么差别。只是在张道陵处在的东汉末年，由于皇帝追求长生不老充分信任道教，道教由贵族社会也逐渐向民间组织普及，道教也分散为不同的教派。当时，道教为了获得更多民众的信任与扩大影响力，也逐渐诞生了类似于鬼道、太平道、五斗米道等紧密型的教团组织，这时候的教派也只是道教一部分。
实际上，东汉末年到北周，然后从北周到今天，张道陵也不算是道教的创始人，也不是真正的天使，但很多主流文化与近代学者，都是把张道陵捧为道教的创教者与创始人，是因为他算是最早对道教思想的神学化改造第一人。同时，也把太上老君捧为道教中的最高尊神，最早提出了道教的宗教组织规诫与纲领，使道教成为一种有组织的宗教。同时，也最早创立了道教的印、剑、“三官手书”等道教的科仪文化。这也就是世人公认张道陵为中国道教定型化的第一人与始祖的由来。
道教是中国人自己开创的第1个本土宗教。公认的道教始祖是太上老君，而现实中开创道教的历史人物却是东汉末年的张道陵，俗称张天师。张道陵原名张陵，是西汉开国谋臣张良的八世孙。他在东汉末年开创了一个叫天师道的宗教组织。每个人想要的加入话只需要交五斗米，所以民间俗称无斗米道。这便是道教的初创时期。
张道陵出生于浙江天目山。幼年时期他便展现出非凡的读书天赋，道教著作道德经他读上两遍，就可以通晓其中寓意和奥秘。本是儒生的他，26岁被任命为巴郡江州令。但不久之后，他便弃官修道而去。他同他的弟子王长一先是在江西龙虎山修道隐居，之后又前往了云锦山修道，三年炼成龙虎大丹。当时已经60岁的张道陵吃了丹药之后，面容宛如三十几岁，可以追上飞奔的战马。
最牛的是张道陵经过多年修道，他居然可以练成了分身法，使自己在不同的几个地方同时出现。张道陵的授业恩师是太上老君。公元142年，太上老君在鹤鸣山降临，向张道陵传授了正一盟威秘录、三清众经、符箓丹灶秘诀、雌雄双剑等法器和法术，使得张道陵法术水平迅速提升，成功驱散了在四川地区散布瘟疫的六天鬼王和八部鬼帅。张道陵最大的本事，用道教净天地咒的一句话来概括是斩妖缚邪，杀鬼万千！
张天师对先秦道家思想进行新的神学化改造，树立了以太上老君为核心的神学体系，最早提出了道教的宗教纲领和规戒，使之成为了有组织的宗教，道教的科仪文化也是张天师一手创立。张天师一直活到123岁才羽化升天。