13—14世纪期间，元帝国差不多是世界上最强大而富有的帝国。以忽必烈家族为首的蒙古贵族集团统治了成熟的中国农业文明世界。一方面，使中国结束了自唐末以来的南北对峙局面，塞内外重新统一，西藏正式并入了中国版图，引来了一大批中亚和西方世界的新鲜知识、风俗和物产，中国成了一个世界性的国家，并在统一后的和平中得到了新的发展；另一方面，中国统一和重新发展的代价是发生残酷的、大规模的破坏性战争，大批积累起来的社会财富与新的国家统一同归于尽，尤其是中国传统的专制政治在元朝更加添上了落后的色彩——处于部落制发展时期的蒙古游牧部落在征战胜利中迅速抛弃了已不中用的原始民主遗风，发展成为世袭专制和子孙分封的政治制度。