所谓三线，一般是指由沿海、边疆地区向内地收缩划分三道线。一线指位于沿海和边疆的前线地区；三线 三线建设指包括四川、贵州、云南、陕西、甘肃、宁夏、青海等西部省区及山西、河南、湖南、湖北、广东、广西等省区的后方地区；二线指介于一、三线之间的中间地带。其中川、贵、云和陕、甘、宁、青俗称为大三线，一、二线的腹地俗称小三线。三线地区位于中国腹地，离海岸线最近的在700公里以上，距西面国土边界上千公里，四面分别有
青藏高原、云贵高原、
太行山、大别山、贺兰山、吕梁山等连绵山脉作天然屏障，在准备打仗的特定形势下，是较理想的战略后方。用今天的区域概念来说，三线地区实际就是除新疆、西藏之外的中国西部经济不发达地区。
1958年中苏决裂后，严峻的战略形势与东南沿海脆弱的防务系统让领导层开始考虑在西部建设后方的战略问题。1964年8月2日北部湾事件爆发，美国
驱逐舰马克多斯号与越南海军鱼雷舰发生激战，并延烧到中国南部地区。同年8月17日、20日，中央书记处会议上两次指出目前中国的经济命脉都集中在大城市和沿海地区，不利于备战，各省都要建立自己的战略后方。这就是三线建设的起源。自1964年开始，中华人民共和国政府在中国中西部地区的13个省、自治区进行的一场以战备为指导思想的大规模国防、科技、工业和交通基本设施建设。其开始的背景是中苏交恶与美国在中国东南沿海的攻势。三线建设是中国经济史上又一次大规模的工业迁移过程，其规模可与抗战时期的沿海工业内迁相提并论。三线建设也成为中国中西部地区工业化的重要助推器。
在其中又以贵州、四川东部山区、四川中部平原地区数量最多，企业规模最大，人口最多，尤以重庆为中心。其中，四川成都主要接收轻工业与电子工业，绵阳主要接收核工业与飞机工业，重庆则接受了解放军装备中除航天工业外绝大多数的武器制造生产，甚至包括核试验设备（816工厂）和潜艇制造业（望江造船厂）；
贵州贵阳主要接受光电工业，安顺主要接受飞机工业。1973年，国家正式发文重点建设贵阳、重庆、安顺、绵阳四个重点城市，后来这四个城市成为全国三线企业的核心。
建设成果
重庆长安汽车股份有限公司 中国第二重型机器厂 贺兰山煤炭基地
重庆建设工业有限责任公司
西昌卫星发射中心 酒泉钢铁公司
重庆川维股份集团 攀枝花钢铁集团
酒泉卫星发射中心 重庆川仪股份有限公司 六盘水煤炭工业基地 丹江口水电站 刘家峡水电站
重庆钢铁股份有限公司 洛阳玻璃厂 西北铝加工厂
重庆红岩汽车有限责任公司
中国二汽 襄渝铁路（
襄樊——重庆）
重庆大江工业集团 江汉油田
青藏铁路一期西宁至南山口
重庆珠江光电集团 葛洲坝水利工程 湘黔铁路（株洲——贵定）
重庆望江船舶集团 陕西飞机工业有限公司 成昆铁路（成都——昆明）
重庆816核工厂 长庆油田 焦枝铁路（焦作——枝城）
三线建设可以说是新中国历史上第一次大规模集中的
西部开发。十余年间，三线建设取得了空前的巨大成就。到70年代末，三线地区的工业固定资产由292亿元增加到1543亿元，增长4.28倍，约占当时全国的1/3。职工人数由325.65万增加到1129.5万人，增长2.46倍。工业总产值由258亿元增加到1270亿元，增长3.92倍。同时，它初步改变了我国内地基础工业薄弱、交通落后、资源开发水平低下的工业布局不合理状况；初步建成了以能源交通为基础、国防科技为重点、原材料工业与加工工业相配套、科研与生产相结合的战略后方基地，为今天的
西部大开发战略的实施奠定了一定基础。但是，三线建设也存在许多问题，对国际形势和战争威胁估计过于严重，在建设中出现了指标过高、要求过急、规模过大等问题；把战备放在第一位，许多企业建在深山老林里，布局分散，交通不便，生产组织困难，成本过高；以重工业为中心，造成农轻重的比例关系失调，影响了国民经济的协调发展。但是，三线建设也存在许多问题，对国际形势和战争威胁估计过于严重，在建设中出现了指标过高、要求过急、规模过大等问题；把战备放在第一位，许多企业建在深山老林里，布局分散，交通不便，生产组织困难，成本过高；以重工业为中心，造成农轻重的比例关系失调，影响了国民经济的协调发展。