朱元璋自己当过乞丐，历经三年流浪乞讨的生活，铸就了朱元璋坚毅、果敢的性格，但也使得他变得残忍、猜忌，朱元璋和马皇后一共收养了二十几个义子。
而朱元璋收养的这个小乞丐是最早的一个，也是朱元璋麾下惟一将功名传世的开国功臣，其后人世代为大明镇守一方，和明朝共存亡，直到明朝末年，可以说是结果最好的一个，而这个人就是沐英。
沐英和朱元璋、马皇后的缘份
沐英生于元至正四年（1344年），是濠州定远县人，和朱元璋也算是老乡，沐英家境贫寒，父亲很早就死了，年幼的沐英跟母亲两人相依为命，生活过得很苦。
在元末时期，天下灾荒连年，使得各地起义纷纷，在江淮地区爆发红巾军起义，为了躲避战乱，沐英的母亲带着他离开家乡逃难，在逃难的路上，他的母亲身染重疾死在了路上，留下了沐英一个人孤苦无依。
此时沐英已经八岁，母亲死了，他只能四处流浪，过着朝不保夕的日子，四处乞讨的沐英一路行来，又走回了濠州城，在这里遇到了他人生中的贵人——参加郭子兴起义军的朱元璋和他新婚妻子马秀英。
当时朱元璋和马秀英刚结婚不久，膝下无子，朱元璋看到小沐英可怜的样子，不禁想到自己当乞丐那段艰苦的岁月，动了恻隐之心，收留了沐英并认为义子，给他取名朱英。
宽厚仁慈的马秀英对沐英这位义子视如己出，细心照顾，教他识字读书，让颠沛流离的沐英感受到了母爱和家的感觉，因此沐英对马秀英感情特别深，连带着对朱元璋和马皇后所生的第一个孩子朱标也是特别好，将朱标当成了自己的弟弟。
小沐英在朱元璋夫妇悉心教导下，成了一位开国功臣
沐英在12岁那年就跟随在朱元璋身边，随军出征，成了朱元璋的近身侍卫，朱元璋闲暇之余就教沐英如何带兵打仗，沐英年纪虽小，却是尽心侍奉朱元璋，从没觉得苦，在随军征途中度过童年的沐英也逐渐成长。
在他十八岁的时候，朱元璋开始让他担当军事要任，先是封为帐前都尉，参与镇守镇江，后提拔为指挥使，镇守江西重镇广信。
沐英也是一代将才，从江西打到福建，从甘肃打到四川，几乎跑遍了半个中国，为明朝建立立下了汗马功劳，沐英23岁那年，在他攻破闵溪十八寨，俘虏陈友定部将冯谷保的时候，朱元璋觉得应该让沐英光大自己的家族门楣，延续自己家族的香火。
于是让沐英恢复原姓，不过对于沐英的姓氏来源却是有个说法，可能是沐英太小父母就离世了，小沐英也不知道自己姓什么。
朱元璋在问沐英是谁的孩子的时候，沐英只是一个劲的回答：“我是陛下的孩子，深沐陛下和皇后的养育之恩。”朱元璋问了几次，沐英只是磕着头重复这句话，朱元璋都被搞笑了，可以说沐英当时在这件事的处理上很讨朱元璋的欢心，最后朱元璋便赐他姓“沐”，让他可以永沐皇恩。
沐英屡立战功，最后更是得到镇守云南的大权，而他始终小心谨慎，更是时刻保持对朱元璋和大明王朝的忠诚，让他得以善终，还让后世成为明朝唯一持续掌握实际领土的家族。
洪武十四年（1381年），沐英和蓝玉随傅友德率军征讨云南残元势力，在消灭掉盘踞云南的残元势力后，又将在云南大理数百年的段氏打败，使得云南西部大部归附明朝。
洪武十五年（1382年）八月，马皇后病逝，在云南的沐英闻讯后痛哭流涕，悲伤过度导致咳血，可见沐英是真的把马皇后当自己的母亲看待。
九月，调整好心态的沐英继续为平定云南而战，在土官杨苴纠集二十万叛军攻打昆明的时候，沐英率军返回昆明和冯国用的儿子冯诚合力打败叛军，稳定了局势。
洪武十六年，朱元璋下令让傅友德和蓝玉班师回朝，留下沐英镇守云南，沐英在镇守云南过程中，一方面通过武力平息各地叛乱，加强军事布防来巩固明王朝及沐家在云南的统治权威，一方面恢复和发展云南的社会经济、文教事业，使云南走上正常的发展轨道。
当明政府在云南设立府州等行政机构后，沐氏依然保留着西平侯的世袭爵位和西南军权，沐英对后代也是谆谆教诲，留下遗命：“凡我子孙，务要尽忠报国，事上必勤慎小心，处同僚谦和为本，特谕，慎之戒之。”
而朱元璋对沐英也是极度信任，对沐英说道：“自汝在镇，吾无西南之忧。”以朱元璋那种人能说出这种话，可见沐英地位的特殊。
洪武二十八年（1392年），太子朱标去世，当沐英听闻消息后，悲痛欲绝，伤心之下身染重病，两个月后病逝于云南任所，年仅48岁，可以说沐英对朱元璋和马皇后是真正的怀着感恩之心，将他们当作自己的亲人。
朱元璋听闻噩耗后，内心十分悲痛，令人将沐英的灵柩运回应天府，并亲自到郊外迎接，以皇室之礼下葬，追封其为“黔宁王”，配享太庙。
沐英从一位小乞丐到大明的开国王爷，他的经历也可谓传奇，而他的后世也是对朱明王朝忠心耿耿，为大明守了两百多年的云南，在清军入关后，沐氏一脉依然跟着朱由榔继续抗清，可谓赤胆忠心！