顺着洋流航行的海轮要比逆着海流行进的海轮速度明显加快。例如，1492年，哥伦布第一次横渡大西洋到美洲，用了37天才到达大洋彼岸。
1493年，哥伦布再次做环球旅行，从欧洲出发后，他先向南航行了10个纬度，然后再向西横渡大西洋。结果，只用了20天时间就完成了横渡的全部航程，其实是海流帮了他的大忙。
原来，第一次航行时，哥伦布的船队是从加那利群岛出发，逆着北大西洋暖流航行的，所以航速较慢。
第二次航行时，船队先是顺着加那利寒流向南航行，然后又顺着北赤道海流一直向西。同时，哥伦布船队远航时正好偶然进入了盛行的东北信风带，顺水顺风，速度自然比较快。
例如，北大西洋西北部，从加拿大北极群岛与格陵兰岛附近海域，南下汇聚成的拉布拉多寒流，在纽芬兰岛东南海域同墨西哥湾暖流相遇。冷暖海水交汇，使这里经常存在一条茫茫的海雾带。它每年还从北冰洋或格陵兰海带来数百座高大的冰山漂浮而下，有许多进入湾流或北大西洋暖流中，给海上航行带来了严重的威胁。