普遍认为《红楼梦》早期仅有前八十回抄本流传，今日程高系统一百二十回本后四十回为高鹗所续，即使前面八十回也有缺失和被改动的痕迹。
关于后40回失传：
1、曹雪芹不是没有写，而是写完以后丢失了；
2、据考证，丢失是因为借阅者太多，借丢了；
3、还有一种可能，被统治者借走销毁了，因为那里有“大忌”，不然红楼梦怎么会成为禁书？
4、当然也有可能，他没有销毁，只是保存起来了。（但是这种可能性太小了，那么多年，红楼已经一致认为是瑰宝，早该出现了）
“红楼梦原本总共有多少回”，实际牵扯到《红楼梦》后40回的作者是谁这个莫衷一是的问题。
后四十回作者争议：
⑴高鹗续书说
后四十回与前八十回在思想旨意、宝黛性格、艺术风格上均存在差异，张问陶《赠高兰墅鹗同年》自注云：“传奇《红楼梦》八十回以后，俱兰墅所补。”因此，胡适、俞平伯、顾颉刚、吴世昌、周汝昌、李希凡、蔡义江等人把后四十回的著作权给了高鹗。
深圳大学研制出《红楼梦》电脑多功能检索系统，结论：“前八十回和后四十回在用词和描写等方面有很大差异；全书所有的生僻字都出现在前八十回，后四十回一个也没有；全书描写亭台楼阁265次，绝大部分都在前八十回，后四十回共有五处。”
⑵无名氏续书说
王利器说：《红楼梦》后四十回是程伟元就旧传本加工订正而成的，也就是如他自己所说的“准情酌理，补遗订讹”。
人民文学出版社2007年第三次修订后推出的《红楼梦》校注版署名“曹雪芹著，无名氏续，程伟元、高鹗整理”。该社古典部主任周绚隆说：“（张问陶所说）‘补’字恐怕应该是补订而不是续补的意思”。
程伟元以“一日偶于鼓担上得十余卷”来叙说《红楼梦》后四十回的来历，很多人认为这是搪塞的借口，但冯其庸认为：要否定这段话，没有确凿的、充分的证据是不行的。
⑶曹雪芹原著说
张新之说：“有谓此书止八十回，其馀四十回，乃出另手，吾不能知。但观其通体结构，如常山蛇首尾相应，安根伏线，有牵一发全身动之妙，且词句笔气，前后全无差别。则所增之四十回，从后增入耶，抑参差夹杂增入耶，觉其难有甚于作书百倍者。虽重以父兄命、万金赏，使闲人增半回不能也。”
鲁迅说：“后四十回虽数量止初本之半，而大故迭起，破败死亡相继，与所谓‘食尽鸟飞独存白地’者颇符。”
林语堂说：后四十回系据曹雪芹原作的遗稿而补订的，而非高鹗所能作。
徐迟认为，后四十回写的是封建制度的败落和塌台，因此封建卫道士们曾经对后四十回如何的怕得要死，恨得要命，硬是要将它扼杀在摇篮里！程伟元找回了后四十回，由责任编辑或助理编辑的高鹗很认真、很谨慎、很漂亮地完成了抢救工作。
周绍良认为：“后四十回是曹雪芹未改定的残稿”，“不论后四十回有多少毛病，120回所包括的故事是协调的，互相衔接而没有矛盾的，循着合理的线索而发展下来的”，“后四十回文字，主要是曹雪芹原稿，其残损或删而未补的，由程、高补缀了一部分也是有的”。
持“曹著说”者指出，后四十回实录曹家真事的分量超过前八十回，表现在贾政的官场经历与曹頫相符，甚至写到曹家获罪的第一要案——骚扰驿站，抄家的细节也十分写实，贾母之死、家宅被盗、典房卖地、甄宝玉自述透露了曹家许多后事，所以张爱玲说后四十回熟悉曹雪芹的家事。大观园终散、黛玉之死、宝玉出家，构成大悲剧结局，且照应前八十回的设定，尤其抄家、招伙盗、海疆戡乱这些特别敏感的文字更只能出自曹雪芹之手。