魏元帝景元2年（262年），嵇康的好友、“竹林七贤”之一的山涛升迁大将军从事中郎，他想荐举嵇康代替自己原来吏部侍郎的官职，嵇闻知，便写了一封信与之绝交，便是此文。
文中提出自己做官有“七不堪”，加上“二甚不可”。如性疏懒、喜搔痒、不喜早起、好游山泽、观鱼鸟等，其实是借以拒绝为官的口实，并对虚伪黑暗的时政，极其嬉笑怒骂、冷嘲热讽之能事，流露出作者满腔的悲愤。其中“每非汤、武而薄周孔，在人间不止”，显出了作者与假借礼教之名行阴谋篡魏之实的司马氏集团彻底的决裂。文章外闲散而内狂放，任才使气，酣畅淋漓，笔锋所到，土石俱焚。
作者正是要标榜个性的真实，与虚伪的礼法之教相对立。明代张溥说：“中散绝交巨源，非恶山公，于当世人事诚不耐也”（《汉魏六朝百三家集题辞》嵇中散集条）。南朝刘勰评之“嵇康绝交，实志高而文伟”（《文心雕龙·书记》）。据说，此文后成为嵇康招致杀身之祸的契机。