吴三桂是明朝大官僚吴襄之子。吴襄的家产被李自成部下刘宗敏全部抄掉，连他本人也被逮捕下狱。
当时吴三桂正出任山海关总兵，手中有几十万大军。
李自成领导的起义军攻占北京后，建立了大顺政权。大顺政权一面出安民告示，让大家安居乐业，一面严惩明朝的皇亲国戚、贪官污吏。有人告诉李自成，如果能把吴三桂招降，既壮大了自己的力量，也解除了对大顺政权的严重威胁。李自成觉得言之有理，就叫吴襄写信给他儿子，派人送信给吴三桂。吴三桂收到父亲的劝降信，倒犹豫起来：向起义军投降吧，违背皇上的圣旨——吴三桂原来是明朝派到关外抗清的，驻扎在宁远一带防守，起义军逼近北京的时候，崇祯帝接连下命令要吴三桂带兵进关，对抗起义军；要不投降吧，北京已被起义军攻破，起义军勇猛善战，兵力强大，自己不是他们的对手。再者，北京城内他的家属财产，也舍不得丢掉，既然李自成托父亲写信来劝降，不如先回京城去听听风声再行事。
吴三桂带兵回北京，途中听说父亲被李自成抓去，家产也被抄，又听说他最宠爱的歌伎陈圆圆也被起义军抓走，气得七窍生烟，立刻下令退回山海关，并且传令要求将士们一律换上白盔白甲，祭奠崇祯帝，发誓要为明朝报仇雪恨。
李自成听说吴三桂变了卦，拒绝投降，不禁怒火中烧，亲自带领20多万大军进攻山海关。吴三桂听说李自成亲自带兵征战，立即写信请求清朝帮助他镇压起义军。
此时，清朝6岁的顺治帝刚即位不久，政事全由他的叔父多尔衮主持，称为摄政王。清朝早就想进占中原，但始终未能进关。
当多尔衮接到吴三桂的求救信后，认为这是天赐良机，欣然同意，随后，他亲自带领10余万骑兵，马不停蹄地向山海关进发。
多尔衮部队到达山海关外，吴三桂早就带着500个亲兵出关迎接。他见了多尔衮，就像儿子见了亲娘热老子一样，扑通跪倒在地上，声泪俱下地哀求多尔衮替他报仇雪恨。多尔衮满口答应。吴三桂将多尔衮请进关里，大摆酒宴，盛情款待，双双祭拜天地，结盟共同对付起义军。
李自成的起义军如排山倒海之势，从南面径直向山海关边压去，20多万大军依山靠海，摆开一字形阵势，浩浩荡荡，一望无际，十分壮观。多尔衮从城头窥望如此坚强的阵容，吓得三魂丢了两魂。但他毕竟老谋深算，料想李军不好对付，就叫吴三桂做前锋，清军做伏兵。多尔衮自己和几名大将则远远地躲在后面观战。
两军对峙。吴三桂的兵刚一出城，起义军立即分成左右两翼包抄，把吴三桂和他的队伍团团围在中间。吴三桂竭尽全力，始终冲不出包围圈。李自成的起义军愈战愈勇，明军伤亡惨重。吴三桂急红了眼。
俗话说，天有不测风云，人有旦夕祸福。正在双方激烈交战的时候，突然，天昏地暗，狂风大作，海边沙地被刮得尘沙飞扬，灰蒙蒙，雾重重，对面伸手不见人。多尔衮认为时机已到，命伏兵全体出动，几万清兵喊杀声震耳欲聋，向起义军发起突然袭击。李自成起义军猝不及防，一时不知如何是好，搞不清从哪儿来的这么多敌人，慌乱中阵势也全乱了。直到风小天晴，定睛一看，才清楚是留着辫子的清军和明军联合起来攻打起义军。
清兵已冲进关口，李自成想稳住阵脚，指挥抵抗，但为时已晚，只得传令后撤。明清两军里外夹攻，起义军损失惨重。李自成见此情景，带领部分将士且战且退。吴三桂依仗着清兵的强大攻势，紧紧追击。李自成起义军撤回北京，元气大伤。
李自成回到北京后，即在皇宫大殿里举行即位典礼，接受文武官员的朝拜，第二天一大清早就率军离开京城，向陕西方向撤退。后来，吴三桂和清军将领阿济格联合，率军继续追击，起义军又遭到巨大损失，李自成退出西安，在湖北通山县又受到当地的一股地主武装的突然袭击，李闯王英勇就义了。
清朝摄政王多尔衮带领清兵，在李自成离开北京的第三天，就耀武扬威地开进北京城，1644年10月，多尔衮把顺治帝从沈阳接到北京，定北京为清朝国都。