在秦朝，在皇帝之下，设“三公”，即丞相、御史大夫、太尉与皇帝共同管理国家。丞相管理行政，太尉管军队打仗，御史大夫管官员的监督，三公相互监督制约。丞相受皇帝委托管理国家日常行政，只要不是涉及国家安全和政权稳定的大事，具体事务丞相可以作主自行处理，不必请求皇帝。丞相对皇帝负责，大权独揽。比如李斯在秦统一六国后就作过丞相，郡县制就是李斯的主意。刘邦建立汉朝后，也基本上沿秦制，也是丞相、太尉和御史大夫三人掌管国家的军政机构。汉朝初期，萧何为丞相，灌婴为太尉，申屠嘉为御史大夫。但是到汉武帝时期，由于宠任外戚，废除了太尉一职统领军队的权力，而以大司马大将军成为事实上的执政，丞相也成了奉命办事的职务，失去了决策权。这样，丞相府本来是国家的最高执政机关，这时却成了虚职，而大将军以下的非正式官职却成了实权派。到了东汉，丞相、太尉、御史大夫这种三权分工的形式也取消了，而以太尉、司徒、司空三公（这种三公与汉朝初期的三公差别很大）作为联合执政的首脑，但并不把实权交给他们，而以尚书协助皇帝处理政务。这样，“三公”无权了，尚书也并没有权力。汉朝还有一种临时的非正式的官职，叫作“郎”，经常被皇帝委以重任。所以，后来丞相之职就只是有其名无其实的虚职了。魏晋南北朝时期魏晋南北朝时期是一个动乱时期，政权和军权都在权臣手中。这些权臣在正规的官制之外组织了一套班子，由于是非常时期，军、民、财不再各成体系，权力都在临时机构手中。曹丕称帝，由于他的父亲曹操是以丞相之职取代汉朝的，所以，从他以后，就没有了丞相一职，而以他的幕僚为中书监和中书令。这就是中书令成为实际上的宰相的起源。中书令、中书监与丞相不仅仅是名称的不同，而且实际权力也大不一样，中书令监只能算得上是皇帝的秘书长。在汉朝，尚书只是一个临时官职，到魏晋南北朝，尚书就成了一部之长，由于中书令监并没有决策权，皇帝直管各部，各部的权力就大了。由于吏部管人事，吏部尚书就成了朝廷权利显赫的官职了。魏晋时期的皇帝再把亲近的侍从官如侍中、常侍提拔起来，成立门下省，作为皇帝的机要顾问，兼管宫廷事务。这样，中央就有了中书省、尚书省、门下省。这三个省的长官也就算得上是我们常说的宰相了。所以，自从东汉以后，宰相一职并没有定员，也没有定名，也没有定职。制度上并无此官，但是习惯上又确有此官。为了有一个政务管理中心，就由尚书省为主。隋唐时期隋文帝统一全国后，也设“三公”，但这只是虚职，下面并没有属下。实际行政机构是五省：尚书省是政务总汇，下属六部；门下省管纳言，听取下官和民众意见的；内史省（也就是中书省）实际上就皇帝的秘书机构；秘书省是管图书和文献的；内侍省是管宦官的；御史台是管监察的；都水台是管河防船只的。还有九个寺：太常寺、光禄寺、卫尉寺、大理寺、鸿胪寺、司农寺、太府寺、将作寺、国子寺）到了唐朝，基本上承袭隋制。中书令代中书省，侍中代门下省，尚书令代尚书省。是共同辅佐皇帝处理国家政务的首脑。中书省决策，门下省审议，尚书省执行。但是，唐朝后来的皇帝也沿魏晋朝的习惯，不把重权交给三省长官，而是任意差派其他官员参与其间，慢慢地，这些参与的临时官员就成了实际上的宰相，而正式的丞相就只剩下空名了。这时，丞相们的办公地点还在中书门下。唐朝的丞相与汉朝时期的丞相的区别是：一是唐朝丞相是集体负责，而汉朝丞相是个人负责；二是唐朝的丞相除了办理公文的低级职员，没有僚属，也没有独立的机构，没有直接指挥的权力。但是，三省的组织仍然是正规的机构。尚书省是行政总汇，由于李世民在当皇帝之前是尚书令，所以，尚书令一职就空着，事实上管事的是左、右仆射，这个左、右不是现在正副的意思，而只是名次的排列，这里面关系相当微妙。如果是正副，就有了主次。左右却没有主次，（右在前，左在后）但皇帝如果要左仆射去办某一件事，可以不告诉右仆射。目的就是不让权力掌握在一个人手中。以后又在三省设左右丞，皇帝经常派左右丞处理重要政务，这样，左右仆射也就成了一个空职了。唐玄宗后，皇帝又经常委派翰林处理重要政务。翰林学士就由起草文书的官职变成了有权的官职。宋朝时期宋朝的最高机构是最混乱的。宋朝初期，以同平章知事为丞相，以参知政事为副相；神宗元丰改制后，虽然名义上恢复了三省长官，但是，都是虚有其名。以尚书省左仆射兼门下侍郎，右仆射兼中书侍郎，作为丞相，名义上是三省，实际上是合三为一。徵宗时，改左右仆射为太宰、少宰，仍兼二省侍郎；高宗时，改门 下侍郎为参知正事；孝宗时，改左右仆射为左右丞相。宋朝的官职有一个奇怪的现象，就是有某一个部门的官职，并不一定能管这个部门的事，比如说工部尚书不一定能管工部的事，要管这个部门的事，必须要有一个职，后来，有职也不一定能管事，因为朝廷又派去了差官。只有差官才是管事的人。这样，就形成了一个部门既有下正官，又有职官，又有差官这样重床架屋的现象。例如包拯的官职是：吏部郎中、龙头阁大学士、知开封府。吏部尚书是官，龙头阁大学士是职，知开封府是差遣。官，只是一种荣誉头衔，职，是正式职务官，差遣的“知”官才是管事的官。如果你是吏部侍郎，就并不管吏部的事，要管吏部的事必须在后面加上“判本司”的头衔。到了南宋，又恢复了左右丞相的职务，但是，这个“丞相”与秦汉时期的丞相大不相同了。只是一种秘书职务罢了。明朝时期朱元璋建立明朝后，基本上沿袭元朝的官职，设立中书省左右丞相。但是，由于李善长、胡惟庸的反叛，使朱元璋对丞相权力过大不放心，于是，在洪武13年就永远废除了丞相一职，当然也拆销了尚书省的衙门，改由六部尚书直接向皇帝汇报工作。由于皇帝不能亲自处理政务，于是就不得不设立内阁，以大学士担任顾问兼秘书的职务。时间一长，内阁的权力仍然在六部之上，名义上不设丞相，内阁成员大学士仍然是实际上的丞相，而且有些还是权相。不过大学士是由“廷推”产生的，都察院六科给事中又有纠劾建言权，能够制约内阁成员。可是，这样一来，朝廷又容易产生派系之争。由于明朝自从朱棣之后，皇帝都是昏君，皇帝经常不上朝，文件由内阁起草，再由太监送到皇帝手中，皇帝往往不看，而由司礼监太监“红批”。司礼监的决定就是皇帝的旨意，内阁只能奉行，最多只能与太监商量一下，其他官员更不干涉政务。因为太监有锦衣卫、东场作打手。明穆宗隆庆年间，江陵人张居正任内阁大学士，也对朝政进行了15年赋税改革，国库充实了很多，“太仓粟可支十年，冏寺积金，至四百余万。”1582年，张居正死后改革也就停止了。在明朝，就出了这么一个有作为的内阁大学士，但是贪官却出了很多，严嵩、刘瑾、魏宗贤等等。清朝时期清朝早期中央机构是很简单的：军事由八旗总管负责；政务由议政五大臣、理事十大臣负责。后来，康熙年间，清朝开始设内三院，这个内三院实际上就是明朝内阁和翰林院的综合。内阁大学士具有丞相的职务。到了雍正皇帝时，内阁的衙门还存在，但是，权力却没有了。因为雍正皇帝在紫禁城成立了一个军机处。军机处，并不只管军事上的事，而是朝廷的一切大事都由军机大臣决定。军机处的领班有点像丞相，但是那毕竟是临时机构，领班也可以随时拆换，而且，皇帝每天都到军机处听取汇报，军机大臣也没有决定政务的权力在中国，朝代变更伴随的是官制的转换，每个朝代都有它独特之处，要说哪个最大是不实际的，连皇帝都可以被架空称为傀儡，何况下面的官员。
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