话说玄宗开元盛世，唐朝国家兴盛，四海升平，内有贤相，外有名将，一派昌荣之景。这时，深受玄宗宠爱的萧淑妃不幸离开了人世。唐玄宗极重夫妻之情，虽有后宫佳丽数千人，却对萧淑妃情有独锺。萧淑妃的卒亡使唐玄宗不胜悲痛，日见憔悴。太监高力士想排解一下玄宗的烦忧，到江南寻访美女。在福建的莆田县发现了一个兰心蕙质的女孩，她就是江采苹。
江采苹出生于福建莆田江东村，父亲江仲逊是个诗书满腹的秀才，同时也是个悬壶济世的医生。江采苹是家中独生女，她聪慧灵秀，能诗能文，9岁就能背诵许多诗歌名篇，15岁时即已写得一手好文章，所写的八篇赋文，更在地方上传诵一时，是当时有名的才女，被誉为福建第一个女诗人。
多才多艺的江采苹，不仅长于诗文，还通乐器，善歌舞，而且娇俏美丽，气质不凡，是个才貌双全的奇女子。当时江采苹虽是淡妆轻扫，仍难掩如花容颜，她温柔文雅的言语，优美大方的举止，掳获了玄宗皇帝的心，玄宗对她疼爱有加，将当时众多的后宫佳丽视为尘土，专宠江采苹一人。
江采苹比杨贵妃进宫早19年之多，她性情孤傲自诩，目无下尘，知书通文，常以东晋时的著名才女谢道韫自比，在穿衣打扮上也是喜欢淡妆素服。她最喜欢品性高洁的梅花，所以她住的宫苑中种了不少梅花，每逢花开之时，常在梅花间苦吟徘徊良久，甚至直到半夜也不忍回室，流连花下，赏花赋诗，活脱脱一个唐代林妹妹。唐玄宗因此戏称她为“梅妃”。据说她还写有《箫》、《兰》、《梨园》、《梅花》、《凤笛》、《玻杯》、《剪刀》、《绚窗》八篇文赋。
然而，当丰满、冶艳，浑身散发娇情媚态的杨贵妃出现之后，玄宗开始目眩神迷。当唐玄宗从他儿子寿王李瑁那里把杨玉环夺过来，又请进宫成为他的妃子以后，杨贵妃与梅妃成了并立于玄宗后宫的两株奇葩。梅妃像一株梅花，清雅高洁;杨玉环如一株牡丹，丰腴娇艳。这俩人一瘦一肥，一雅一媚，一静一动，形成了鲜明的对比，此时已过花甲之年的唐玄宗，十几年他面对孤芳自赏、清雅高洁的梅妃，现在已经审美疲劳了，不免有些意兴大减。而突然出现的杨贵妃，不但丰满的体态充满了性感，楚楚动人，还有她那媚人的神情、活泼的性格，就像一团炽热的烈火撩拨着已近暮年又不甘衰老的唐玄宗。
梅妃入宫后，江采萍命人在她住所周围栽满梅树，成为一片梅林。每到花开时，江采萍常常独自漫步于梅花丛中，浅唱低吟。由于她酷爱梅花成痴，性格也如梅花，因而得名“梅妃”。唐玄宗对梅妃十分宠爱，经常于“梅亭”、“梅阁”与之弈棋、斗茶。梅妃聪明过人，每一次较量都占上风。而唐玄宗更是甘居下风，还对围观的众臣说：“此梅精也，今日斗茶又胜我也。”梅妃羞怯答道：“草木之戏，误胜陛下，设使调和四海，烹饪鼎鼐，万乘自有心法，贱妾何能较胜负也。”每到这时，玄宗欣喜万分，越加宠爱梅妃。
一次，唐玄宗与兄弟宴饮，命梅妃将切好的橙子分给各位诸王。当分到薛王时，他见皇嫂美貌动人，不禁将脚伸出，踩住梅妃的珠履不松开。梅妃见此情景，慌乱中用力挣脱，才摆脱薛王的纠缠。为了掩饰尴尬，梅妃借故离开，一直也没回去。玄宗几次催请，梅妃都找借口搪塞。直到夜深，玄宗回到“梅阁”安歇，见梅妃正装作缝珠履，并回答玄宗说，是因为鞋珠脱落，缝了几次，才误了时间。因为，梅妃知道玄宗与兄第诸王关系一向很好，她不愿意因一点过隙，伤了皇上与兄弟之间的和气，所以没说出实情。不久，这件事还是被传了出去，一时成为佳话。
据王克芬《梅妃与惊鸿舞》一文考证，《惊鸿舞》可能有描绘鸿雁飞翔的动作和姿态，这种模拟飞禽的舞蹈，在我国有深远的传统，相传原始社会时期的“凤凰来仪，百兽率舞”中的“凤凰来仪”，当是人模拟鸟类动作的舞蹈；战国青铜器上有人扮鸟形的舞蹈图像；汉代百戏中有扮大雀而舞的记载；汉画像石中也有人扮鸟形舞蹈的画面，这些舞蹈大都穿着笨重的鸟形服饰道具，舞蹈起来很不方便。而梅妃的《惊鸿舞》可能着重于用写意手法，通过舞蹈动作表现鸿雁在空中翱翔的优美形象。唐代诗人刘禹锡《泰娘歌并引》诗中，描写歌舞伎泰娘云：“长鬓如云衣似雾，锦茵罗荐承轻步。舞学惊鸿水榭春，歌传上客兰堂暮。”看来《惊鸿舞》在当时广为流传。唐代人常以“惊鸿”来形容舞态优美轻盈，作为舞蹈美的审美特征。唐代诗人李群玉《长沙九日登东楼观舞》诗云：
“南国有佳人，轻盈绿腰舞……翩如兰苕翠，婉如游龙举……慢态不能穷，繁姿曲向终。低回莲破浪，凌乱雪萦风。坠耳时流盼，修据欲溯空，唯愁提不住，飞去逐惊鸿。”由此观之，《惊鸿舞》一定是极富优美韵味的舞蹈，舞姿的轻盈、飘逸、柔美、自如，人们可以想像而知。明代裘昌今《太真全史》卷首有幅木刻插图，题为《惊鸿舞》，描绘梅妃身穿长袖舞衣，长裙曳地，肩披长巾，正在做纵身飞舞动作，犹如惊飞的鸿雁，这就是明代画家想象中的《惊鸿舞》。
