1．“类万物之象”
有关中国远古先民的美术起源已无迹可考。但在中国的古代文献中，我们可以了解早期的关于绘画起源的解释。据《周易》记载，伏羲通过画卦来“类万物之象”，这是最早的关于画图的记载。
在黄帝时代，仓颉观察奎星圆曲的形式及“龟文鸟羽山川掌指，禽兽蹄远之迹”，体类象形而造出文字来。这象形就是绘画与文字的起源了。
先民逐渐通过绘画创造出各种生动形象的图案来表达对事物的审美理解。
2．先民的匠心
我们今天看到的原始绘画，主要有三种——陶瓷上的装饰绘画、岩画和地画。
①彩陶上的装饰
在5000年前的半坡陶器上已开始出现蛙和乌纹，仰韶半坡彩陶中的鱼纹最为普遍。今天看来，这些彩陶上的几何纹饰和鸟鱼蛙兽等动物纹饰，以及画出的人的形状，表明原始人类对美的认识已具有相当的能力。
八角星纹彩陶豆从新石器时代众多的彩陶纹饰的描绘方法上，可见当时的绘画技法已相当熟练。几何纹的严整连续、动植物纹的生动造型，以及对人自身生活的认识与表现，也表明当时已初步掌握了绘画的“语言”。
②岩石上的“生活画面”
岩画是古代描绘和刻在崖壁石块上的图画。数十年来，在中国的许多地区发现了原始时代的岩画。具有代表意义的有内蒙古阴山岩画、江苏连云港将军崖岩画、广西花山崖岩画、云南苍源岩画、四川洪县岩画、新疆天山岩画。在这些古拙、简练的画面上，记录了原始社会不同地区不同民族的经济生活、社会生活和宗教信仰，表明了作者对生产生活、自然现象的理解，其中包含有原始的审美观念和独特的想像。
大多数岩画分布在边疆少数民族地区，许多岩画反映的是游牧民族的打猎、射雁等活动。这些岩画在时间上显然较晚，但也是处于人类社会初期阶段的人的绘画遗存，具有原始美术的特点和率真的艺术魅力。
③地画
1982年，在中国甘肃秦安大地湾仰韶文化时期遗址上发现了地画，这是遗留下来的数千年前的绘画的实物资料，也是中国考古学在绘画上的最重要的发现之一。地画中的人物和动物图案有着明显的性别特征，三个人物形象中，中间具有男性特征的人物处于主导地位；左侧人物身躯狭长而略有弯曲，细腰，胸部突出，显系女性；右侧一人已脱落。地画可能是关于祖神崇拜的内容，人物下部方框内的动物代表的可能是供奉神灵的祭品。地画用笔粗犷古朴，寥寥数笔绘出一幅生动的画面。地画不仅刻画出了人物特征，而且人体比例也把握得比较好。
此地画的完美和清晰程度在考古文物中是罕见的。地画体现出原始社会朴实简练的绘画风格，表明当时人们在长期的生产生活中已积累了丰富的素材。
3．礼教与绘画
夏商周时代的绘画，因历史的变迁，我们很难知道它们的全貌了。从文献资料上看，这个时期的绘画艺术，特别是器物上的装饰绘画和宫殿壁画还是相当兴盛的。考古发掘的进展也为我们提供了实物史料。
在河南殷墟，人们在清理地穴和房子时发现了一块绘有红色花纹和黑色圆点的白灰面墙皮，证明了殷代晚期建筑物上已有了壁画，这也是《说苑·反质》中所说的纣王时“宫墙文画，雕琢刻镂”的佐证。
兽面纹鬲《尚书·说命》记载了这样一段故事，“（高宗）梦帝赍予良弼，其代予言。乃审厥像，俾于形旁求于天下，说筑傅岩之野，惟肖，爰立作相”。凭记忆和想像画出肖像，又凭此画找到梦中人，并让他成为商汤的宰相。从当时的青铜工艺和发达的壁画来看，这时的画家具有一定的写实的绘画艺术是不足为奇的。
夏商周三代为礼教兴隆时期，大多数的绘画多应用在礼教上，而且大多数的绘画是依礼教的标准创作的。《左传》记载，夏禹铸鼎上绘鬼神百物的形象。《周礼》记载尊彝上有鸟兽、植物、云山等图形。《周礼》上还记有虎门，就是门上有猛虎的绘画。《孔子家语·观周》曾载：“孔子观乎明堂，睹内门墉，有尧舜之容，桀纣之象，而各有善恶之状、兴废之诫焉。又有周公相成王，抱之负斧展南面以朝诸侯之图焉。孔子徘徊而望之，谓从者曰：‘此周之所以盛也。’”通过这段记载，我们知道了周代的壁画艺术的广泛应用，特别是一些大型建筑如宫殿“明堂”等都绘有壁画。壁画表现的内容已由有宗教意味的图腾发展到具有现实教育意义的历史题材，说明了这个时期的绘画是以宣传和教育功能为主的。
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