老年社会工作就是因应老年问题产生而产生的一种专业服务活动。它是指受专业训练的社会工作者在专业的价值理念的指导下，充分运用社会工作的理论和方法，为在生活中遭受各种困难而暂时丧失社会功能的老人解决问题、摆脱困境并同时推动更多的老人晚年获得进一步发展的专业服务活动。 追根究底，比较专业的为老人服务的工作最早可以追溯20世纪初，当时英国颁布的《养老金法》、1935年美国历史上著名的《社会安全法案》以及20世纪40年代英国发布的“贝佛里奇报告书”，等等，都以法律的形式规定了老年人的权利和义务以及规定了政府和社会应该承担的为老人服务的责任。不过，老年社会工作的蓬勃发展则是在第二次世界大战以后，直至今日，老年社会工作的重要性不仅体现在补救性和预防性的功能上，而且也越来越表现在诸如挖掘老人的潜能、协助老人体现晚年人生价值、倡导老人互助等发展性的功能。
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