中国人民解放军海军航空兵的历史可以追溯到1952年，当时海军航空兵第1师海航第1师在上海虹桥机场成立，由陆军第10军第30师师部和空军第9师第25团为基础组建，师长曾克林（后夏云飞）和政委张敬一（后任海航5师师长）共同领导。该师初期装备有图-2水鱼雷轰炸机和拉-11歼击机，1954年周克林中队在东矾列岛战役中击落击伤国民党空军飞机，为空军作战史书写新篇章。
同年，海军航空兵第2师海航第2师在宁波庄桥机场由陆军第46军第138师改编成立，首任师长赖金华和政委周志先领导，其中第6团成为海军首个装备米格-15喷气式歼击机的飞行团。在叁门湾海战中，海航2师6团创造了喷气式飞机在低空击落敌机的先例，随后在解放东矶列岛的战斗中，该师进一步巩固了空中优势。海航2师6团因其出色表现，被誉为“低空霸王团”，并与海航4师10团并称“南雄北霸”。
海军航空兵第3师海航第3师与第2师同时组建，由陆军第44军第130师改编，历任师长包括邵震、罗文华、胡绍山、刘世雄和杨向东。该师最初是轰炸机和歼击机混编，后于1976年增编第8团，装备轰6飞机。海航第3师在1985年整编中被撤销。
海军航空兵第4师海航第4师由空军航空兵第17师第49团改编而来，师长李树荣和政委罗斌领导，该师10团战绩辉煌，创造了多个空战史上的第一，如首次零高度击落敌机和首次击落无人机等。1965年，10团因突出战绩被授予“海空雄鹰团”称号。
海军航空兵第5师海航第5师，原名旅顺航空师，1955年由公安军第11师改编，师长张敬一曾担任过多个职务。五师装备先进，尤其在1971年的事件中备受关注。1976年，海航5师与海航2师番号对调，并增编了第5团。
海军航空兵第6师海航第6师于1955年9月由空军航空兵第9师改编，1966年转场海南，曾有飞行员创下击落携导弹敌机的记录。尽管在国土防空中表现出色，但因叛逃事件蒙受阴影。
海军航空兵第7师海航第7师和第8师分别成立于1968年和1963年，主要装备为歼教6和强5，以及在抗美援越期间的战绩。海航第8师在1970年击落了最后一架敌机，而海航第7师则在1977年增编了新的团。
海军航空兵第9师海航第9师的前身是1968年组建的海航第12师，以歼轰7H-A（“新飞豹”）为装备，其中王伟烈士的英雄事迹在2001年的中美撞机事件中广为人知。
中国人民解放军海军航空兵是中国人民解放军海军的海军航空兵部队。初期的海军航空兵部队主要由陆军部队改编而成，部分由空军航空兵调入，因此来源比较复杂，迄今所公布的资料也不完全一致。从各个部队的历史看，海军航空兵部及其所属各飞行部队具有一野、二野、三野、四野和华北野战军的全部血缘，并且继承了陆军和志愿军的光荣传统。