英国科学家罗伯特·胡克（RobertHooke，1635～1703）于1665年第一个发现细胞。
1665年，英国科学家罗伯特·胡克正在一架早期的复合显微镜旁边，专心地用锋利的削笔刀，从一小块清洁的软木上,切下光滑的薄片。当他把它放到显微镜下进行观察时，似乎看到了一些小的空洞，但并不十分清楚。
于是他更加细心地再切下极薄的一片，因为它是白色的，便把它放在一片黑色载物板上，再用一深度的平凸镜投光其上，于是他清楚地看到薄片全部是多孔多洞的，象一个蜂窝。就这样,英国物理学家胡克(RobertHooke,1635—1703)于1665年第一次发现了细胞，为生物学的研究奠定了基础。
通过自制的光学显微镜观察软木塞的薄切片，放大后发现一格一格的小空间。就以英文的cell命名之，而这个英文单字的意义本身就有小房间一格一格的用法，所以并非另创的字汇。
而这样观察到的细胞早已死亡，仅能看到残存的植物细胞壁，虽然他并非真的看见一个生命的单位（因为无生命迹象），后世的科学家仍认为其功不可没，一般而言还是将他当作发现细胞的第一人。
而事实上真正首先发现活细胞的，还是荷兰生物学家雷文霍克（列文虎克）。
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1809年，法国博物学家（博物学即二十世纪后期所称的生物学、生命科学等的总称）拉马克（Jean-BaptistedeLamarck，1744—1829）提出：“所有生物体都由细胞所组成，细胞里面都含有些会流动的‘液体’。”却没有具体的观察证据支持这个说法。
1824年，法国植物学家杜托息（HenriDutrochet,1776~1847）在论文中提出“细胞确实是生物体的基本构造”又因为植物细胞比动物细胞多了细胞壁，因此观察技术还不成熟的时候比动物细胞更容易观察，也因此这个说法先被植物学者接受。
19世纪中期，德国动物学家施旺（TheodorSchwann,1810~1882）进一步发现动物细胞里有细胞核，核的周围有液状物质，在外圈还有一层膜，却没有细胞壁，他认为细胞的主要部分是细胞核而非外圈的细胞壁。
在德国施旺和施莱登之后的十年，科学家陆续发现新的证据，证明细胞都是从原来就存在的细胞分裂而来，而至21世纪初期的细胞学说大致上可以简述为以下三点：细胞为一切生物的构造单位、细胞为一切生物的生理单位、细胞由原已生存的细胞分裂而来。
“细胞”一词最早出现在日本兰学家宇田川榕庵1834年的著作《植学启原》。
中国自然科学家李善兰1858年在其著作《植物学》中使用“细胞”作为Cell的中文译名。有学者认为李善兰此时并未接触过《植学启原》，因而是独自发明。
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参考资料：初一生物课本