水莎草一年生草本植物，达到120cm。茎站立，上端三菱形。叶源于茎底部；条状，长15～100cm，宽3～9mm，顶端渐尖。苞片3～8，呈分，长短不一，聚集茎端；穗聚集呈长卵型的复总状花序；穗梗长短不一；小穗轴稍具腆翅；鱼鳞相对性排序呈二列状，卵圆形或长卵圆形，顶端不突显，反面有深褐色花纹；最下面两朵花不发育，上端为生长发育的两性花，但最顶端1～3支花没发宵，一般完善后掉下来；雌蕊3；柱顶3裂。小坚果长圆形，约长1mm，成熟稳重后为黑灰色。开花期8～9月。
水莎草整株可药用。夏秋采收。采回后，清洗，晾干预留。其性温，味道微苦、辛。入肺经。有化痰止咳、破血通脉、理气止痛、化滞降气等作用。宜治咳嗽痰多、咽喉炎、慢性气管炎、胸腔痛疼、停经、经痛、积食肚胀、风湿关节痛、跌打、疮肿等。可鲜用，也可以干用。可口服，可外用。口服：15-30克，煎汁服。外用：生鲜适当，捣敷。
功效与作用：止咳化痰，破血，通脉，理气，化滞，止痛。用以慢性支气管炎，症瘕堆积，生完孩子瘀阻腹疼；消化不好，停经及一切气瘀、胸腔肋痛疼。在一些中药店里，这些专业技术人员能把收来的水莎草晾干，随后中药炮制好，做为一种中草药材装包售出。这类水莎草可用于治慢性支气管炎及其痨伤，特别是像感冒引起的咳嗽症状，喝一点水莎草泡的水，坚持不懈几日就可奏效了。
对呼吸系统的功效：水莎草干中药浸膏以及1号提取物（水煎提取液，加酒精产生沉积，弃去沉积，渗沥液高浓做成)，给小鼠灌胃，有一定的化痰功效（酚红法)，但无止咳化痰（小鼠氢氧化钠喷雾器引咳法)及止喘功效（豚鼠组胺喷雾器引喘法)。抑菌功效：煎剂、中药浸膏或1号提取物在做试管内对流行性感冒链球菌、甲形链球菌感染、奈氏淋球菌、四联革兰阴性杆菌、乳白色链球菌等有不同程度的抑制效果，1号提取物对肺炎链球菌及大肠埃希菌也合理。