文字资料一般有两个来源，一是实地源，二是文献源。文字资料大致可分为传世文献和出土文献。
传世文献的主要形态是书籍。汉字起源很早，行用数千年，而中国古人素有重记载、重史的传统，故传世文献数量巨大。其中，既有前人之记述，又有后人对前人记述的阐释和整理。这些资料重重累积，构成文字资料的主体。
出土文献是一个泛称，不单单指经由考古发掘而出土的地下文字资料（如
甲骨文、金文、简帛等），也包括传世文献以外的地上文字资料（如存世的古文书、档案等）。出土文献属于第一手资料，以真实见长，可补传世文献之阙。
在文字资料与非文字资料之间，原本并无严格界限。实际上，不少界限是我们自己设定的，是在技术手段缺乏的情况下不得已而为之。就史证价值来说，文字资料与非文字资料亦无强弱、高低之分。以图像资料为例，如同文字一样，古人留下的图像也在向我们述说，而且更直观、更生动，只是有些地方我们可能不理解或者误解罢了。其实，对于古人留下的文字，我们也会有读不懂或者误读之处。若能将图像、文字合在一起，两相对照，就较容易做到正确理解。