圆明园毁于1860年这场战争，毁于英法联军，这是历史事实。只是细节、缘由，可能远超出人们的想象。
1860年10月6日，英法联军兵临城下，要求清政府立即无条件释放巴夏礼等被囚外国人。中方拒绝，僧格林沁、瑞麟指挥清军在德胜门、安定门外与联军交战，不敌，退至彰仪门、右安门一带。联军随即由黄寺、黑寺直趋西北，进占圆明园。
圆明园为清廷夏宫，在此之前并不被一般中国老百姓知晓。圆明园藏有无数稀世珍宝，有中国古典文明精华，有通过各种方式收藏的西方文物，令人眼花缭乱，叹为观止。
无数珍藏让联军官兵垂涎欲滴，而刚占领的混乱也让一些贪心的官兵有了顺手牵羊的机会。联军在圆明园毫无忌惮大肆抢掠。这只是联军先遣部队，圆明园更大的灾难还在后头。
两天后，10月8日，联军再扰圆明园。作为东方艺术结晶的圆明园已面目全非，无数珍宝不见踪影，昔日豪华只剩下残垣断壁。
圆明园劫难伴随着清军与联军的争夺。当中方还没有同意联军进入北京城时，联军将领一再要求恭亲王交出安定门或德胜门。恭亲王当然不会轻易就范，于是在北京城外的圆明园一再成为联军囊中之物，随意伸手。
10月9日，原本晴朗的北京刹那间骤然变脸，下起了大雨，寒冷的东北风卷地而来。英军司令格兰特来到法军司令拿皮耳将军住处，谈话间拿皮耳将军告诉格兰特，他的副官从圆明园带走了一大块黄金。拿皮耳想将黄金分给他的部下，问格兰特是否反对。
为了表示对别的部队公平起见，格兰特觉得他无法同意拿皮耳的请求，他决定发布一道命令，请官兵将从圆明园拿来的所有财宝一律交出来，随后平均分配。
许多英国官兵看到法国人对圆明园财宝进行抢劫，认为自己拿点也没有什么妨碍。现在命令下去了，官兵们把财宝拿回来了，这让格兰特很高兴，使他情不自禁为官兵的宽广胸怀、高尚行为感到骄傲，于是格兰特决定甘冒不韪，承担责任，当即把战利品分发给英国官兵。
遵照格兰特的安排，英国官兵将那些战利品先在德胜门外英军驻地进行拍卖，把拍卖所得和法国人交给他们的合在一起，然后成立战利品委员会，负责分发。所得三分之二归士兵，三分之一归将领。
格兰特后来承认，严格意义上讲，他并没有权利这样做，但考虑到法国人在这个问题上的宽松政策，格兰特只好尽最大力量制止官兵肆意抢劫。
巴夏礼目睹了全程，他有一个观察，认为法军纪律太坏。当军队进入圆明园后很快抢完了、毁坏了几乎所有值钱的东西，法国人甚至对皇帝私人寓所放火。后来大多数运到英格兰的文物，都是英国人从法国士兵手中买来的。英国军事当局不允许他们的官兵进行抢掠，尽管也发生极少数这样的行为，但就本意来说，英国人确实没有趁火打劫的意思。
对于圆明园惨剧，恭亲王向英法公使表示强烈抗议。为避免更大灾难，恭亲王同意将安定门交给联军。咸丰帝也对圆明园洗劫极端痛心，10月12日，下令革僧格林沁、瑞麟爵、职，理由是他们在联军焚烧抢劫圆明园时没有及时前往救护。联军在圆明园的抢劫，在一定程度上看应该是其军事行动的一个组成部分，是一种威慑力。在这种压力下，中方13日中午将安定门向联军开放。联军将领、外交官认为这是一个巨大收获，以为对抗大致可以结束。然而恰恰在这个时候，中方向联军移交先前被囚禁的那些外国人，发现短短几十天，竟然有十多人命归黄泉了。
据巴夏礼当时写给他妻子的信，联军获知被囚同胞悲惨遭遇引起普遍性恐慌，死难同胞所受到非人待遇无法用言语描述，令人发指：
手脚被捆绑着，在空旷的庭院里暴晒了三天三夜，只有少量的食物和水，却受尽拳打脚踢，绳子在他们身上勒出了血印。
悲惨的描述、不堪目睹的惨状，引发联军官兵复仇的联想。联军将领，还有两国外交官，不得不设法采取重大行动，以惩罚中国皇帝、政府，更是为了平息官兵愤怒。
处罚是必然要发生的，只是怎样进行，联军将领、外交官，还有争议。有人提议让中国支付巨额赔偿，其他人则提出焚烧北京城，或者火烧紫禁城。
英国公使额尔金经过审慎考虑，决定火烧圆明园，其理由，据巴夏礼10月27日家信，英国人是这样认识的：
我想额尔金勋爵的决定是正确的。圆明园是皇帝的夏宫，离北京城只有五英里，皇帝和他的朝廷有三分之二的时间都在这里度过，这里也是我们可怜的国人最初受到拷问和虐待的地方。联军已将这些地方收入囊中，虽然有人说这样的复仇行为是不高尚的，但是看来除了毁坏城市里的宫殿，我们没有其他的选择。既然圆明园是我们的同胞受难的地方，我认为毁掉它是非常合适的。把整座北京城烧掉太过残忍，毕竟这城里的人民有很多是无辜的，他们并没有伤害我们。在圆明园，我们针对的只是朝廷。它对中国人而言就像是我们的白金汉宫。如果我们只是要求赔偿金，那无异于用国民的鲜血来换钱。圆明园注定要灭亡。
烧掉了圆明园，确实可惜，但面对愤怒的英国人，面对死而不能复生的那些英国、法国被囚禁的人，还能有什么办法呢？只是巴夏礼不太清楚中国的社会结构与英国并不一样，圆明园与白金汉宫依然有差别。白金汉宫或许是英国皇室的私产，而圆明园实际上是中国人民的血汗，与将要让中国人支付的赔偿金一样，最终都必须由人民买单。
基于这样的思路，额尔金、葛罗于10月17日向恭亲王提交了一份照会，以为两国原本被中国方面囚禁的共二十六人，今被送还的仅十三人，其余十三人处死“甚凶”，因此，为抵偿，英法两国决定将圆明园中未经毁坏的殿宇，全行拆毁。
中国方面意识到了理亏，所以北京留守大臣面请俄国公使伊格纳切夫出面调停。伊格纳切夫表示同意，但要求恭亲王正式照会，要求中方向他介绍与英法两国交涉的内情。当然，伊格纳切夫不忘趁火打劫，要求中方必须同意他前此提出的领土要求。
还没有等到俄国公使出面调停，数千名英国骑兵于10月18日奉命到圆明园放火。大火三日不熄，圆明园以及位于万寿山、玉泉山、香山三山的清漪园、静明园、静宜园三园等处的宫殿、文物，全部化为灰烬。
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