呼吸道的黏膜有黏液腺和纤毛。黏液腺分泌黏液（较有黏性）和浆液来湿润呼吸道的黏膜也黏住与空气一起进到呼吸道的小碎粒或细菌,黏膜上的纤毛会向上运动,这一种纤毛运动就把黏液和外来异物往上移送藉以清除呼吸道,由此,生理上,痰是由黏液腺分泌出来的黏液及浆液和异物的混合物。健康的人每天产生约 100 cc 的黏液,这些黏液藉纤毛运动被上送到呼吸道的上端后不知不觉被吞咽下去,所以健康的人不会感觉有痰出来。但当呼吸道有病时黏液的分泌增加因此刺激呼吸道产生咳嗽的动作而将痰咳出来。健康人的痰是清的,当有气管炎或支气管炎时痰的颜色就变成白色,而再加上细菌感染时则因细菌和脓的掺入而变黄色或绿色。如果掺入血液时就呈粉红色或血红色。
如上所说，正常人的痰液是在不知不觉中咽下去的，但是当感觉有痰液时，则说明气管可能有病变，这种痰液当然还是不要咽下去为好，在不得以的情况下，咽下去也不会有大碍的。话说回来条件允许的话，还是吐出来好。
中医认为，痰的产生主要与肺、脾两脏有关。肺主呼吸，调节宗气(元气)的出入和升降。如肺失肃降，就可出现咳喘、卧不平等症。在风邪或寒邪侵肺时，使肺内的津液凝聚成痰。脾主运化，即消化和运送营养物质至各脏器。如果湿邪侵犯人体，或思虑过度、劳倦及饮食不节，都能伤脾而使其失去运化功能，造成水湿内停凝结成痰。
中医辨证治痰多,中医将痰分为寒痰、风痰、热痰、湿痰及燥痰等。
1、寒痰 由寒邪犯肺，使肺内津液凝聚成痰。痰呈白色，病人怕冷，喜热饮，舌苔薄白或腻，小青龙汤加减：桂枝6克，制半夏10克，干姜6克，细辛 3克，杏仁10克，白芥子6克。有气喘加炙麻黄6～9克。
2、风痰 由风邪侵肺即伤风引起，开始痰白稀，以后可转黄黏痰，病人怕风，舌苔初起白，后转薄黄，杏苏饮加减：杏仁10克，苏叶6克，荆芥6克，前胡10克，桔梗lo克，白前 10克。。痰色转黄，加胆星6克，连翘1 o克，银花1 2克。
3、热痰 由热邪侵肺或先受风或寒邪而发高热数天后，使津液烧灼而转化为黄黏痰，病人怕热喜凉饮，舌红苔黄腻，泻白散化裁：桑白皮10克，地骨皮1 0克，甘草5克，生石膏 30克，黄芩1 o克，杏仁10克，胆星6克。
4、湿痰 湿邪侵人人体(如居潮湿环境)，使肺、脾功能失调或饮食不节而运化失调引起。痰为白色稀水样，病人有身重、倦乏或便溏等症，舌苔薄白或白腻，二陈汤加味：制半夏 10克，橘红10克，茯苓lo克，炙甘草5克，杏仁10克，苡仁 1 5克，苍白术各10克。
5、燥痰 由久旱气候干燥、燥邪侵肺，痰黏稠不易咳出或有咳血，病人觉口鼻咽燥等症，舌苔薄黄，清燥救肺汤出入：北沙参15克，天麦冬各lo克，生石膏30克，炙杷叶10克，杏仁 10克，生地15克，浙贝10克，玉竹15克。
化痰的中成药：
1、鲜竹沥水：每日3～4次，每次10～15毫升。
2、复方竹沥水(祛痰灵)：每日3次，每次2支。
3、痰咳净：每日3次，每次 1匙。
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