第一个阶段：第一次鸦片战争后，封建社会制度已是强弩之末，又面临西方国家的威胁，许多有识之士开始以新的视角，探讨拯救国家与民族的道路。
林则徐、魏源是他们的代表人物。他们自觉地收集外国军事资料，研究敌情，提出了组织民众，军民配合，沿海各省协力筹防和以守为战，以逸待劳，在沿海、陆地歼灭敌人的方针。
第二个阶段：两次鸦片战争后，面临深重的民族灾难，洋务派代表奕忻、
曾国藩、左宗棠、
李鸿章等主张“自强以练兵为要，练兵又以制器为先”，整顿军队，创练新军，筹办海防，兴办学堂，选派出国留学人员。同时，随着西式武器陆续装备军队，出现了步骑、步炮协同作战，海军独立作战、陆海协同作战等战术的变革。战斗中的阵形由密集向疏散发展。中国近代军事思想形成了。
第三个阶段：19世纪50年代爆发的太平天国起义，在武器装备建军和作战指导思想以及战略战术等方面，超过了以往历代农民起义军的水平。另外，在镇压太平天国运动的过程中，湘军、淮军等领导人曾国藩、胡林翼、李鸿章等人也积累了一套建军理论和作战原则，对以往的军事思想有所发展。
辛亥革命前后，
孙中山等人逐渐认识到国防与民生互为表里的，并大胆借鉴苏联红军经验，设立党代表制度，建立政治工作制度，使军队的面貌焕然一新。
中国近代军事思想是在动荡剧变的局势中产生和发展的，它具有自己的特点：