慈禧，叶赫那拉氏，生于1835年。是著名的海西女真叶赫部的后裔，安徽宁池太广道惠征之女，本是满洲镶蓝旗人。咸丰元年大选秀女，叶赫那拉氏中选。二年五月九日入宫，时年十八岁，封为兰贵人。四年十一月封那拉氏为懿嫔。咸丰六年三月二十三日未时，叶赫那拉氏生穆宗同治于储秀宫。第二天便晋封为懿妃。七年正月封为懿贵妃。1861年8月，咸丰帝病死热河，懿贵妃二十七岁，遗诏立载淳为皇太子，继承皇位。并任命怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”辅政。尊生母那拉氏为“圣母皇太后”，徽号慈禧。慈禧皇太后母家，著抬入镶黄旗满洲。同年11月，那拉氏与恭亲王奕欣发动政变，将八名“赞襄政务王大臣”分别革职或处死，改元同治，那拉氏实行垂帘听政，实际控制了国家大权。开始了她对清朝长达47年的统治，作为同治、光绪两朝的实际最高统治者，她对中国近代史产生了重大的影响。公元1908年10月22日，慈禧太后因疾病去世，卒年74岁。1909年11月15日，葬入清东陵的普陀峪定东陵内。
慈禧是历史上著名的“奢侈”太后，生前酷爱珍珠、玛瑙、宝石、玉器、金银器皿等宝物，死后其棺内陪葬的珍宝价值高达亿两白银。她的陵墓超越了她的丈夫，是清东陵中最精美的。然而，令她没有想到的是，正是这种精美令她死后陵墓被盗、灵魂不得安宁。1928年7月4日至7月10日遵化驻军军阀孙殿英部勾结守陵满员盗掘了乾隆帝的裕陵地宫和慈禧陵地宫，制造了震惊中外的东陵第一起大盗案。慈禧饮食之奢侈、花样之繁多，也是中国历史上少有的，这也是晚清宫廷之中最大的一项消费内容之一。每天数百个品类的美味，花样繁多，一一端上御桌。清室专门为她一人准备膳食的寿膳房，就多达三百余人。加上1881年《中俄伊黎条约》、1895年《马关条约》、1901年《辛丑条约》等卖国条约的签署及对维新运动的激进派代表谭嗣同、杨深秀、林旭、杨锐、刘光第、康广仁“戊戌六君子”的杀害、镇压“太平天国”运动和“义和团”等事件使慈禧成为几代人心目中败家亡国的女人、阴毒奸诈的妖后、中国落后的罪魁祸首。
但综合起来看慈禧执政的47年，也并不是一无是处。
其一，派人留学、废除科举而创办新式学堂、办报等。当时，清王朝的一部分中央和地方官员主张学习西方近代的科学技术，训练新军，购买枪炮、军舰，发展中国的军事工业和民用工业，以达到富国强兵的目的。尽管他们的改革没有触及封建专制的政治制度和社会制度，但是，在顽固派看来，却是“用夷变夏”，违背了祖宗成法和圣贤古训。所以，洋务运动一开始，就遭到顽固派的坚决反对。由于慈禧的支持，洋务运动才得以冲破重重阻力向前发展。洋务运动虽没有使中国富裕强大起来，但重要的是，洋务派培养了一批近代人才，学习了西方先进的资产阶级思想，为以后中国资产阶级的活动（如康、梁的维新变法，孙中山的辛亥革命）奠定了思想基础。其二，慈禧知人善用，重用汉人，手下能人堪多，曾国藩、胡林翼、左宗棠、李鸿章、骆秉章都是当时的能臣，她手下的袁大头的本事也堪比曹操。让这样一大批能人甘心受她的指挥，足见她的用人能力。在早年协助咸丰皇帝处理国事时，就确立了她正确的政治策略，成为咸丰年间政策方针的实际制定者，开创了同光中兴的基础。同光中兴实际上就是慈禧中兴。以当时内忧外患情形之下，实为中国数千年来之异彩。其三，废除科举，倡办新学。废除科举虽然也来自袁世凯和张之洞等洋务派重臣的呼吁，但也是受到保守派和全国人民普遍反对的，请注意，是受到全国人民普遍反对的，也是受到朝廷大多数反对的。袁世凯等人的声音其实微弱得很。是慈禧顶住压力，予以支持才得以实行的。统治中国社会1千多年的科举制度一朝而废之，这于中国，实为一场巨大的文化革命。可以这样说，中国近代以来最大的文化革命就是废除科举。其四，慈禧太后下达的“禁缠足令”，开中国近代妇女解放之先河。将来如果有人要写《中国女权运动史》，那么第一章必须从这道“禁缠足令”说起，这是无可回避的。其五，英明决策，1851—1866年，镇压太平天国；1866-1867年，剿灭西捻军；1862-1873年平定陕甘回民起义；1876-1877年，收复除伊犁地区外的新疆全部领土。千秋功业，莫此为甚矣。以当时的情势能做出这个决策，并能够贯彻始终，算得上英明伟大。当时朝廷的两条路线（“海防”和“塞防”）斗争十分激烈，全靠太后定策庙堂，权谋善变，顶住了以李鸿章为首的部分权臣干扰和反对，挽救了大清。其六，智擒肃顺，内除权臣，维护了安定团结的稳定局面。擒肃顺意义重大，当中体现的大智大勇，艰难曲折，更是说明她的过人之处。其七，京剧能够成为国粹，全拜慈禧之赐。因为慈禧喜欢，原来处于社会底层的草台班子，才能够登庙堂之高，进入上流社会，并成为上流社会的热宠，得以脱胎换骨，化腐朽为神奇。京剧地位的抬升，也惠及其他剧种，社会上所有“唱戏的”虽然依然不脱贱藉，但是社会地位可是大大改善了。其八，翡翠原来在宝石中属于最低的一种，位居钻石、玉石、红宝石等之下，但是由于慈禧太后眼光独具，酷爱翡翠，人们才发现，原来这种宝石过去是养在深闺人未知，竟然是如此美丽高贵。于是翡翠的地位竟然超过玉石甚至钻石，成为第一等的宝石。而事实证明，慈禧太后的眼光是正确的。其九，颐和园，说到现存的东方园林，颐和园排名第一。这不但是中国的瑰宝，也是人类的瑰宝。而颐和园的兴建，完全来自慈禧的要求，并完全体现慈禧的审美观。
慈禧以十足的女人之身，充满热情地生活在宫中，她注意养颜美容，注重梳妆打扮，喜欢美食，爱好花草，亲自制作精致的化妆品，她也曾主张对洋人采取强硬态度；她坚决反对咸丰皇帝北逃热河；光绪26年，八国联军兵临城下，她也曾鼓励光绪皇帝大胆对联军宣战；她强调女人的独立精神，倡导女学，认为女人应该读书识字，女人应该有自己的生活空间，甚至为杨乃武与小白菜案昭雪……应该说，慈禧的一生是国家内外交困的一生，内忧外患不断，列强肆意瓜分，皇权江山不稳，国家动荡不安，新政萌芽滋生。同时，也是改朝换代的前奏，一个掌握皇权的女人，能够在这样动荡的岁月里执掌皇权达47年，无不彰显着她的坚韧与睿智，虽然受到了历史的鞭笞，但在她当权的47年中，她并没有让“江山颠覆”，应该说她的游刃有余是让那些男性皇帝都为之汗颜的。普天之下，莫非后土。翻手为云，覆手为雨。大清朝在历史的舞台上谢幕而消亡，是历史不可逆转的潮流在催生着一个新的纪元，并不完全是慈禧的责任。当然，她的一生充满遗憾，在她的身后，是一个风雨飘摇的衰落王朝。作为君临天下的女皇，她自然负有不可推卸的责任。女人慈禧的最后遗言令人震惊：以后，不要再让女人参与国政。这不合本朝家法，必须严防！
她其貌不扬，却能勾住咸丰帝的心，并且统治中国长达两代皇帝，立过三个皇上。分割土地，对外来侵略者一再的妥协退让，使中国完全沦为半殖民地半封建社会，但我也不否认慈禧的有得有失，没有她就没有孙中山的辛亥革命，就没有毛泽东的秋收起义。使中华民族抗日长达八年之久，她比武则天更心狠手辣，比桀纣更残暴，比秦始皇更让人心惊胆战，令中国成为当今世界上最腐朽，最无用的国家，到现在，她都是中国近代史上最令人唾弃的人，是她葬送了中国的半壁江山，我为有这样的太后而感到有无比的耻辱心，我永远也忘记不了那一段血耻的沧桑岁月。
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