流行音乐是在都市文明中发展起来的。有人认为其源头可上溯至
古代希腊、罗马帝国城市中的游吟歌手，但绝大多数的学者还是倾向现代意义上的流行音乐兴起于19世纪的欧美工业化城市。
在19世纪上半叶，流行音乐尚未形成独立的体裁形式。当时的流行音乐主要有两种形式：通俗化的的
古典音乐和精雅化的的
民间音乐。前者是将古典音乐中的一些篇幅短小、音乐语言通俗易懂的小品或选段加以改编，使之变得简单，然后通过各种传播手段使其为更多的人接受。19世纪中出版的许多根据歌剧和
交响乐的片段改编的钢琴四手联弹乐谱就是供广大市民家庭在茶余饭后消遣用的。后者是将质朴单纯的民间音乐用现代音乐手段加以美化包装，削弱地方色彩，使其能够在更大的范围里流行。如
爱尔兰民歌
《伦敦德里小调》（丹尼男孩）和《夏天最后的一朵玫瑰》，19世纪中经过作曲家的改编后，在欧美各国广为传唱。即便到了今天，这种通俗化的古典音乐和精雅化的民间音乐依然在流行音乐（尤其是器乐曲）中占有相当大的比重。
进入20世纪后，流行音乐逐渐产生了一些独有的体裁形式，如
爵士乐、摇滚乐、“叮砰巷”风格的流行曲等，开始了独立发展的新时期。然而此时古典音乐和民间音乐对流行音乐的影响不但没有减弱，反而在层次和深度上比19世纪更甚。
“乡村与西部”（Country and Western)音乐原是一种典型的处于原始状态的美国民间音乐。20年代后，经过广播电台、唱片公司等媒介的发掘推广，很快进入了流行音乐领域，成了美国流行音乐中的一处重要分支。在60年代中美国的“民谣复兴运动”、80年代欧美流行乐坛的“世界音乐”（World Music)潮流乃至中国的“西北风”中都可以看到民间音乐对流行音乐的巨大影响。还有些民间音乐则与流行音乐完全融和为一体了。像
拉美的一些舞蹈音乐（如：控戈、
伦巴和桑巴等）就很难确定其窨应归属于民间音乐还是流行音乐的范畴。
本世纪20年代初，以格什温的《布鲁斯狂想曲》为代表的美国“交响爵士”（Symphonic Jazz)运动试图将爵士音乐语言与交响音乐的形式相结合。50年代的“第三潮流”（Third Stream)音乐和60年代末的“艺术摇滚”（Art Rock）则是从音乐思维的层面上将这两种音乐相融合，比“交响 爵士”更进了一步。70年代末兴起的“新时代”（New Age)音乐更是综合了自中世纪的天主教圣咏、原始部落的宗教乐舞、直至当代锋派的实验音乐。
流行音乐泛指一种通俗易懂、轻松活泼、易于流传、拥有广大听众的音乐。（见《中国大百科全书.音乐 舞蹈卷》）。