元气又称为"原气"、"真气"，为人体最基本、最重要的气，是人体生命活动的原动力。
(1)组成与分布
元气的组成，以肾所藏的精气为主，依赖与肾中精气所化生。元气生成后，通过三焦而流行分布于全身，内至脏腑，外达腠理肌肤，作用于机体的各个部分。
(2)主要生理功能
元气的主要功能，是推动人体的生长和发育，温煦和激发各个脏腑、经络等组织器官的生理活动。所以说，元气是人体生命活动的原动力，是维持生命活动的最基本物质。机体的元气充沛，则各脏腑、经络等组织器官的活力就旺盛，机体的体质就强健而少病。若因先天禀赋不足，或后天失调，或因久病耗伤，就会形成元气虚衰而产生多种病变。
元气是由元精（父母之精）所化生，由后天水谷精气和自然清气结合而成阴气（精、血、津、淑）与阳气（卫气、宗气、营气、脏腑之气、经脉之气），“气聚则生，气壮则康、气衰则弱，气散则亡”。阴气主物质，阳气主功能，阴阳二气相互转化，《辞海》：“元气，亦称‘原气’，指人体组织、器官生理功能的基本物质与活动能力”，现代医学所称人本新陈代谢。
元气具体到现代医学的概念，可细化为思维反应正常，睡眠好，能吃能喝消化好，能跑能跳心不慌，不咳不喘气顺畅，气色良好声音亮。
免疫力依赖于人体的原动力----元气。中医认为，元气是生命之本，是生命之源，元气充足则健康，元气受损则生病，元气耗尽则死亡。元气决定着生命的全部，也就是说，元气充足免疫力就强，从而战胜疾病。如果人体元气不足或虚弱，就不能产生足够的抗体或免疫力去战胜疾病，因此造成死亡。
生活在11世纪的宋人张载和17世纪的清人王夫之在吸取了元气是物质本原，元气运行导致万物生灭的思想基础上，对元气作出了更深入的论说。认为阴阳两种气充满了宇宙空间，除此之外，宇宙中再没有其他东西，元气间也没有间隙。关于元气的运行机理，张、王二人都认为元气因有阴阳二性的推动而浮沉、升降、动静，这是自身的矛盾运动，用不着鬼、神、上帝起作用，这是难能可贵的无神论思想。关于物质不灭，王夫之先从生活实际出发，指出木柴烧完之后并没有消失，只是变成了火焰、烟雾、灰烬；树木燃烧、水分挥发、尘土弥散等等，也都是变成为非常微小的看不见的东西了。一切有形的实物都是如此，作为组成这些实物的根本——元气，当然也是不生不灭的。在张载、王夫之的物质守恒思想中，还包含了各种物质形态相互转化的意见。这在自然科学不发达的古代，是很先进的。
元气学说是一种很有价值的自然观学说，对于我国古代科学的发展有很大影响。元气学说对于西方科学的发展以及理解现代物质结构理论都有启发作用。有人曾把张载的元气论与近代科学奠基人之一——17世纪的法国大科学家笛卡尔的以太漩涡理论，进行详细比较，发现两者惊人地类似。而现代科学中的电场、磁场、引力场以及电子、质子、中子等概念，都与“以太”有关。人们还认为，要理解现代场论的深奥知识，中国古代的元气学说可以给我们许多启发。在今天科学最发达的美国和欧洲，也有一些科学家在研究包括元气学说在内的中国古代思想，以促进东西方的科学文化交流，增进对于物质结构的理解。
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