前三杰：吉田松阴、坂本龙马、高杉晋作；后三杰：大久保利通、木户孝允、西乡隆盛。
1、吉田松阴
吉田松阴（1830年9月20日-1859年11月21日），阳明学派思想家，名矩方，字义卿，号松阴，通称寅太郎。
日本江户时代（又称德川时代）末期政治家、思想家、教育家、改革家。明治维新的精神领袖及理论奠基者。生于长州藩萩城松本村（今山口县萩市椿东）。
日本开国之后，他无限愤慨，著文疾呼民族危机，力倡“尊王攘夷”、防御外侮。后得藩主允许，兴办松下村塾，传授兵法，宣讲尊王攘夷主张，培养了高杉晋作、伊藤博文、山县有朋等倒幕维新领导人。
1858年《安政条约》签订后，进而号召武力讨伐幕府，并制定刺杀幕府老中的计划。他寄希望于藩吏、公卿组织武装行动，终归失败，再次入狱。
在狱中提出“草莽崛起论”，转而主张依靠“豪农豪商”、浪人（没落武士）和下级武士，利用人民群众的反封建斗争，武力推翻幕府，为倒幕运动提供了重要指导思想。
在井伊直弼为镇压尊王攘夷派志士而制造的“安政大狱”事件中，吉田松阴于1859年8月被解至江户，11月21日被处死，终年29岁。
吉田松阴的“皇国史观”思想深深影响长州藩士，且后者成为明治政府重要支柱，使得新政府外交政策亦深受其思想影响，并且逐渐发展为日本军国主义思想。著作有《讲孟余话》、《幽囚录》、《留魂录》。
2、坂本龙马
坂本龙马（1836年1月3日-1867年12月10日），日本明治维新时代的维新志士，倒幕维新运动活动家，思想家。讳直阴（后改为直柔），于志士活动期间为了避人耳目曾使用假名“才谷梅太郎”。土佐藩出身。
1853年（嘉永六年）北上江户，在千叶周作门下学学习“北辰一刀流”剑术，同时学习炮术。此时美国的马休·佩里到日本要求开国，史称“黑船来航”。受事的刺激，与水户攘夷论者交往。
立志于振兴海军和海外贸易，与近藤长次郎等结交。1858年（安政五年）在土佐学习洋式炮术。1862年因反对土佐藩的政策而脱藩。
同年谋刺从美国学习海军军事归国的幕府开明派重臣胜海舟，被胜海舟的见解所倾倒。后胜海舟介绍，结识西乡隆盛，于1863年在长崎龟山创建“龟山社中”。
1864年（元治元年）随同胜海舟调停美、英、荷、法四国炮轰长州藩下关事件。第二次征伐长州时更为活跃，曾指挥长州藩的海军。
脱藩之罪被赦免后回土佐藩，改组“社中”，成立附属于藩的海援队，自任队长。同年7月10-13日 ，提出“船中八策”，设想建立以天皇为中心的新的国家政权体制。
经过他的努力 ，通过后藤象二郎说服藩主山内丰信 ，促其劝告幕府将军德川庆喜“大政奉还”。11月9日，德川庆喜根据船中八策下达“大政奉还”指令，明治维新开始。
庆应三年11月15日（1867年12月10日）晚上9点左右，在京都与同藩倒幕派人士、陆援队队长中冈慎太郎商谈时，在京都酱油商近江屋遇刺身亡。死后，由明治维新后的新政府追赠正四位。
3、高杉晋作
高杉晋作是日本幕末时期的著名政治家和军事家，长州藩尊王讨幕派领袖之一，奇兵队的创建人。幕府末期尊攘、倒幕运动的志士。
以在幕末的长州藩作为尊王攘夷志士而活跃。并且创设奇兵队等诸队、把这些队伍投入在幕末长州藩的倒幕活动中。
他认为：清政府之所以衰败，乃在于其不识防御外夷于外海之道。即不造能闯过万里波涛之军舰，也不造能防御敌人于数十里之外的大炮，并使彼国志士所译之《海国图志》绝版。因循苟且，空渡岁月，徒然提倡固陋之说。
1861年该年8月，晋作一回到长崎，就自作主张匆忙代表本藩与荷兰商人草签了购买军舰的协定，这不仅为藩里拒绝，还被传为一时笑柄。
9月，他在京都向正为斡旋公武合体而进京的藩主叙述了中国的形势，然后就前往江户，在勤学院中就任御用挂（负责官员）。
不久高杉晋作参加了席卷全国的攘夷运动，目的是迫使本藩不再斡旋于公武合体之间，把力量放到防长两藩国的富国强兵上来，即实现割据。
1863年1月，晋作在神奈川的下田屋与久坂玄瑞等11人歃血盟誓，策划暗杀外国人。1月31日，他亲率13人火烧正在江户品川御殿山施工的英国公使馆。
对于高杉晋作来说，袭击公使馆虽在形式上是攘夷，但他的目的是要求实行割据，得到藩政府的同意后，便效仿西行法师故事，自号东行，剃发隐居于萩市。
4、大久保利通
大久保利通（おおくぼ としみち，1830年9月26日—1878年5月14日），幼名正助，号甲东，后改名利通。生于日本萨摩藩（今鹿儿岛），原为武士，日本明治维新的第一政治家，号称东洋的俾斯麦。
大久保以英国为目标，着手创建资本主义。在政治方面，他也把英国的立宪政治当做理想，但在当前，他感到仍需学习后进国的普鲁士。这决定了大久保政权政治上的保守，但在其他方面，大久保却努力推行“殖产兴业”、“文明开化”政策。
因为他发现日本与英国地理条件颇为相似，都属于面积小、资源少的岛国，所以认为日本应像英国那样大抓海运和工业。他同时还非常重视矿山开发和铁路建设，强调煤和铁是制造业兴盛的动力。
大久保政权继续推行地税改革，1876年强力推行“秩禄处分”，公布“金禄公债发行例”；剥夺武士阶级的俸禄，从根本上瓦解了旧的封建武士阶级，促进了日本资本的原始积累。
在外交方面，大久保也并非是个绝对的和平主义者，1874年派兵侵略台湾，1875年侵略朝鲜。他认为，日本最大的外部敌人是俄国，曾力排众议启用戊辰战争中的对手榎本武扬为海军中将，派他出使俄国。
榎本武扬果然不负众望，于1875年与俄国签订了《库页岛、千岛群岛交换条约》，暂时解决了日本的北方边患问题。
带头推进文明开化的大久保虽然不会跳交际舞，但也常常出席舞会。他还率先剪短长发入朝觐见天皇，群臣都为他的大胆举动惊骇。
但十多天后，明治天皇也剪短了头发，于是群臣竞相仿效，除去头顶发髻。政府的“断发脱刀令”等文明开化政策终于在最高统治者的亲身示范之下迅速推行。
大久保的改革虽然成功，但并非一帆风顺，风起云涌的农民起义和不满士族的叛乱是不断威胁大久保政权的两大要素，但这两股力量都被大久保血腥镇压了下去，即使是最大规模的士族武装叛乱“西南战争”也最终告败。
农民起义和士族叛乱暂告平息后，自由民权运动也在大久保的镇压下转入地下，北方的边患已经解决，日本在国际上的地位也有了一定提高。
此时的大久保踌躇满志，准备将已经取得一定效果的各项改革继续推进，以完成日本与万国对峙的夙愿。他万万没有想到，杀身之祸正悄悄来临。
1878年5月14日，大久保到太政官去办公的路上，他乘坐的马车突然遭到石川县岛田一郎等六名征韩党士族的袭击，大久保当即身亡，时年49岁。
5、木户孝允
木户孝允きど たかよし（1833年8月11日—1877年5月26日）本名桂小五郎 ；865年由藩主赐姓木户。曾师从吉田松阴。1859年步入仕途。
1862年参与藩政，将尊王攘夷确定为长州的藩政方针。1865年得到重用，主持藩政，力主联合强藩，推翻德川幕府。1866年与西乡隆盛缔结“萨长倒幕联盟”密约，为全国倒幕运动打下基础。
在推翻幕府统治，建立明治维新政权中起了巨大作用。1866年参加明治新政府，任总裁局顾问。后改任参与。
曾参与制定《五条誓文》，积极推行“奉还版籍”、“废藩置县”政策，为确立中央集权的天皇制竭尽全力。1871年为岩仓使节团成员，出访欧美，考察西方诸国的教育、法制、政府组织形式和科学。
1873年回国后，主张制定宪法，优先内治，反对征韩论。1874年兼任文部卿，主张普及小学教育，重视培养人才，提高国民文化水平。
因反对大久保利通出兵台湾，辞去参议职务。1875年官复参议后，上书天皇，建议仿效西方，确立君主立宪政体。3月任地方官会议议长。1876年因与其他阁员政见不一，辞去政府职务，改任顾问。1877年病逝。
6、西乡隆盛
西乡隆盛（さいごう たかもり，1828年1月23日—1877年9月24日），日本江户时代末期（幕末）的萨摩藩武士、军人、政治家，他和木户孝允（桂小五郎），大久保利通并称“维新三杰”。通称吉之助，号南洲。
生于萨摩藩（今鹿儿岛县）。1844年起任下级官吏。1854年成为开明派藩主岛津齐彬的亲信扈从，随其住江户（今东京），参与藩政，并为尊王攘夷运动奔走。
1858年幕府兴安政大狱，两次被流放，1864年被召回藩，在京都掌握藩的陆海军实权。同年参与镇压尊王攘夷派的第一次征讨长州藩的战争。后积极投身倒幕运动。
1866年3月在京都同长州藩倒幕派领导人木户孝允等人缔结萨长倒幕联盟密约。1868年1月3日，与岩仓具视、大久保利通等人发动王政复古政变，推翻了德川幕府的统治，建立明治新政府。
在同年的戊辰战争中任大总督参谋，指挥讨幕联军，取得了战争的胜利。因他在倒幕维新运动和戊辰战争中的功勋，受封最厚。
1870年初，由于与大久保等人在内政方面的分歧，辞职回鹿儿岛任萨摩藩藩政顾问。1871年到东京就任明治政府参议。
1872年任陆军元帅兼近卫军都督。在此前后，参与废藩置县、地税改革等资产阶级改革。他鼓吹并支持对外侵略扩张。
1873年10月，因坚持征韩论遭大久保利通等人反对，辞职回到鹿儿岛，兴办名为私学校的军事政治学校。
1877年，被旧萨摩藩士族推为首领，发动反政府的武装叛乱，史称西南战争。9月24日兵败，死于鹿儿岛城山。
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