“左派”（或左翼）、“右派”（或右翼）来自法语。“右派”作为一个政治概念，其渊源追溯至法国17世纪中期或16世纪下半叶。但史学界普遍认为“左派”和“右派”这一对词语诞生于18世纪末的法国大革命。
1879年法国资产阶级革命爆发，在制宪议会上，第一等级教士和第二等级贵族的议员与处于第三等级的资产阶级、城市平民、工人和广大农民的议员展开了激烈的斗争。同年九月的制宪议会会议上，第一、二等级的议员大都坐在议会右边的席位上，而第三等级的议员占据了左边的席位。这个颇具戏剧性的历史场面本是偶然形成的，但反映到语言中，在词汇中便出现了“左派”与“右派”一对政治概念。进步或激烈者称为“左派”，“倒退”保守者称为“右派”。
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