北部非洲处于大西洋、地中海、红海和撒哈拉沙漠之间 ，其战略地位十分重要，自古就是列强争夺的焦点。
至20世纪初，法国占领了北非东部的摩洛哥、阿尔及利亚和图尼斯，
英国控制了北非东部的埃及和苏丹，
意大利抢占了中部的利比亚。
1940年夏季，法国战败，虽然它保留了在北非的既得利益，但是势力已大不如前。英国正面临着被德国入侵的威胁，也似乎难以顾及北非。基于上面的情况，墨索里尼认为这是实现意大利建立以地中海为中心的大帝国计划千载难逢的机会，遂命令伦道夫·格拉齐亚尼元帅带领50万意大利军队于1940年9月13日发动了入侵埃及的攻势，但是从当年12月9日起，得到了加强的英军5万人在英中东总司令阿奇博尔·韦维尔将军指挥下发起了反攻，于次年2月7日，基本上全歼了意大利军队8个师，俘虏13万人，并缴获了大批武器装备。
由于意大利在北非的节节败退，1941年1月11日希特勒在其签发的第22号指令中强调：“在地中海地区，英国投入了优势兵力以对付我们的盟军。从战略、政治和心理方面的原因考虑，地中海地区的这种局面要求德国提供援助。”并进一步在文中指出，“的黎波里塔尼亚必须坚守。”由于希特勒怕北非的丢失会对意大利人产生强烈的精神震撼，担心英国会以北非为基地对意大利城市进行轰炸，并迫使意大利人退出德意日的“轴心”联盟，那么这将大大损害德国的战略利益。于是希特勒决定派隆美尔组建非洲装甲兵团参加德意在北非进行的战斗。
隆美尔进入后，在北非六国开拓了“北非战场”
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