小人决不仅仅是“小人物”的代名词，判断一个人是君子还是小人，只能看他的基本德性。实际上，一些“大人物”的小人习性、小人意识、小人行为，有时一点也不比平民百姓少，甚至更多。封建专制下的居高位者，由于其升迁和依据并非品德好坏，恰恰相反，他们之所以谋取了高位，多是凭着媚上功夫所得，这就决定了世风的败坏，带头的正是这些“大人物”。
东汉末年，孔融被征召到司徒杨赐府上，秘密核查百官中有贪污行为的人。杨赐对孔融说：“纠查百官，这是我的职责，既为荣耀，也会招来祸事。你不要过于认真，只将一些小官小吏的丑行报上即可。”
孔融为当时名士，他对杨赐的话语十分不屑，他故作一笑说：
“若是这样，岂不失去了整治贪污的根本?小官小吏故然该惩，可他们毕竟是为恶不多，惩之也不足以警天下。那些高官重吏就不同了，只有惩治了他们中的不法者，才能显示朝廷的肃贪之心，亦可昭示王法的威严，他们怎么能放过呢?”
杨赐苦苦一笑，不耐烦道：“你乃一介书生，怎知此中学问?你只管照我的吩咐做便可，否则，那是吃力不讨好的事，聪明人是不会做的。”
孔融接下差使，心中郁闷。他对他的朋友抱怨说：“我先前敬佩杨赐的为人，本指望他能干些惊天动地的事。不想他欺软怕硬，毫无君子气节。”
朋友听了孔融的描述，忙道：“你为天下名士，连这个你也看不透吗?官场向来不容气节高贵之人，否则似杨赐等人也爬不上如此高位了。何况地位愈高之人，他们所有的顾虑也就愈多，为了升官保身，他们趋炎附势、明哲保身犹恐不及，气节自然无存。和他们谈论气节，你真是大错特错了。”
孔融失望之极，许久方道：“纵是这样，我也愿尽微薄之力，以整乾坤。”
孔融明察暗访，重点调查了朝廷高官和当时极有权势的宦官的亲戚族人，结果他们无一例外都贪污受贿，且是数额巨大。孔融面对事实，哀叹说：
“这些人都位居显位，竟全是宵小之徒，贪心之辈，国家怎会有希望呢?小民小偷小摸尚要惩罚，和小民相比，这些窃国大盗若是逍遥法外，天理何在?”
孔融开列了他们的罪证清单，拟上报给杨赐。他的朋友知道后，连夜上门劝他不要轻举妄动，且苦口婆心地说：
“杨赐都不敢干的事，你又何必较真呢?那些人个个位高权重，又有宦官撑腰，纵是事实俱在，谁又能奈何了他们?再说他们品性极差，仇隙必报，什么事都能干出来的，你千万不要引火烧身了。”
孔融镇静地说：
“我是孔子的后代，幸有一些虚名，如你所说，我岂不是辱没了圣人的名声?我是不会答应你的。”
孔融的朋友叹道：
“你不识时务，违逆世情，这不会给你带来幸运，你好自为之吧。”孔融的检举令杨赐惊恐，他召来孔融责怪不止，还附声说：
“宦官势大，连他们的亲族你也敢招惹，此事若是传出，你我都要获罪。好在现在别人不知，你就不要再言了。”
孔融据理力争，杨赐仍是不肯上报，他撕毁孔融的清单，愤愤说：
“这是人命关天的大事，怎容得你胡为呢?你是说的没错，可这才是你的大错，你还不知吗?”
孔融至此对杨赐更是失望，心中不禁对他十分鄙视。后来河南尹何进升为大将军，杨赐派孔融带着名片向何进祝贺，孔融不耻杨赐的媚上之举，对他彻底地绝望了。他以何进的手下不给按时通报为由，没有进见何进，仅是递上自劾罪状的辞呈，离开了杨府。
所以说，带头败坏世风且影响最烈的，往往是那些“大人物”。贫贱之人由于生活所迫，自身难保，他们虽也会使出小人行径，但和“大人物”相比，真是小巫见大巫了。
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