历史上出现过的洗衣机形式很多，但目前，一般最常见的洗衣机，主要分为三大类，而每类又可再细分为数种：
欧洲式：又称“滚桶式”或“鼓式”，可再细分为“前揭式”及“顶揭式”，多为全自动机种。前揭式洗衣机机门是开在机身前面，而且多为透明。顶揭式洗衣机机门是开在机身上面，但鲜有透明机门的型号，但两种机的洗衣原理一样。另外，欧洲式还分为有干衣和无干衣功能的型号，但基本上全部具脱水功能。
美国式：又称“搅拌式”、“搅拌柱式”又或“搅拌棒式”，为历史最久的一种电动洗衣机多为全自动机，可再分为附有干衣机和没有干衣机的。所有近代的美式洗衣机都已经有自动脱水功能，不需要另外逐件衣物放到像两支碾面粉的棒子叠在一起的电动脱水器，把衣服碾干，另外，洗衣棒还可分为“单节式”和“双节式”，洗衣效果各有不同，但双节式的型号价钱通常比较高。
日本式：又称“叶轮式”或“波轮式”，可再细分为“单槽式”和“双槽式”。基本上单槽式洗衣机是由美国式洗衣机沿袭改良而成，大多为全自动微电脑控制。双槽式洗衣机多为半自动机，将洗衣和脱水的部分分开，每次洗完衣，都要人手将衣物搬到脱水桶，虽然麻烦，但由于价格廉价，所以至今仍有生产。]