大报恩寺位于南京中华门外雨花路东侧秦淮河畔长干里。据说是明代永乐皇帝朱棣为纪念其母而兴建的。
大报恩寺兴建于1412年至1431年间，是一组规模庞大，有如宫殿般金碧辉煌的建筑群。大报恩寺坐东向西，占地极广，周围长达4500多米，民间有“骑马关山门，九里十三步”的说法。
全寺因临外秦淮河，为巩固地基防湿，地基上先钉入粗大木桩，然后纵火焚烧，使之变成木炭，再用铁轮滚石碾压夯实，木炭上加铺一层朱砂，以防潮、杀虫。
大报恩寺施工极其考究，完全按照皇宫的标准营建。
大报恩寺规模宏大，以大雄宝殿、天王殿、宝塔为主体，包括金刚殿、观音殿、伽南殿、经藏殿、论藏殿、三藏殿、法堂、祖师堂、禅堂、经房、东西方丈及御亭、左右碑亭、画廊等殿堂，其中画廊有118间，经房38间。
全寺建筑分为南、北部分，北部为主体区域，又分为东、西部分。西为大报恩塔区域，都有围墙分隔，每组建筑也有围墙。
《金陵梵刹志》记载，主体建筑中轴线布局有香水河桥、天王殿、大雄宝殿、琉璃塔、观音殿、法堂等。
香水河桥的南北两侧各置御碑亭一座，观音殿的两侧有祖师殿和伽南殿，祖师殿前还有钟楼一座。观音殿后南北有画廊118间。
位于大殿后的大报恩寺琉璃塔建造于1412年，1428年竣工。九层八面，底层周长101米，高达78.2米，雄伟璀璨，是南京古城墙平均高度的6倍半以上，能俯瞰南京全城与城外牛首、紫金诸山及长江、秦淮河。数十千米外都可看到其巍巍雄姿。
塔身八面开门，四实四虚，隔层错开。底层四周镌四天王金刚护法神像，甲胄披挂，持戈执剑，形象各异。
4个拱门以五彩琉璃嵌口，门上刻着琉璃神龙人兽。门的两边开窗，窗边缦以陀优钵昙花。二层至九层，各有平座，朱红色的琉璃栏杆。每层复瓦都用绿色琉璃构件，有飞羊、狮子、飞马、白象等图形。
塔的外壁全部用白瓷砖砌成，上面镶嵌着无数栩栩如生的金身佛像。据记载，每层所有砖数相等，只是体积自下而上逐层递缩。整座建筑精美绝伦，极富工艺和艺术价值。
明代末期文学家张岱在《陶庵梦忆》中描述道：
塔上下金刚佛像千百亿金身。一金身琉璃砖十数块凑砌成之，其衣折不爽分，其面目不爽毫，其须眉不爽忽，斗笋合缝，信属鬼工。
塔顶盘上有9个铁圈，顶上镇黄金宝珠，重达2000两，以8条铁索固定在檐角。每层的飞檐下悬金铃鸣铎，计152个，随风摇曳，声闻十多里外，人人翘首观望。
另各层点篝灯128盏，加上塔心室琉璃灯12盏，共140盏。
灯盏由100多个小和尚看管，一年四季日夜通明，每天耗油32千克，号称“长明灯”。白天金碧照耀天际，夜间火龙数千米可见。
明代散文集《陶庵梦忆》描绘道：
天日高霁，霏霏蔼蔼，摇摇曳曳，有光怪出其上，如香烟缭绕，半日方散。
琉璃塔全用砖结构，几乎不用木料，因而在明代嘉靖年间报恩寺因雷电着火，各殿堂烧为灰烬，唯独琉璃塔安然无恙。
塔中间有塔心室，楼梯绕心室而上，越往上，楼梯也越陡。塔的各层内部有青绿藻井，内壁满布佛龛，每座小佛像高不过一尺。
琉璃宝塔是我国最具特色的标志性建筑物，被称为“天下第一塔”，有“中国之大古董，永乐之大窑器”之誉。
除琉璃塔外，以四天王殿及大殿最为壮丽。东部区域还建有供奉玄奘灵骨舍利的三藏塔。僧房、禅堂、藏经殿等居南部。
大报恩寺香火兴旺，信徒络绎不绝，其雄伟壮丽风姿也吸引了很多游人来此观赏。
描绘大报恩寺琉璃塔的著作诗文很多，明代作家陈沂在《南畿志》中描述：“外旋八面，内绳四方，外之门牖