宋徽宗赵佶，是宋朝的第八位皇帝，他在位期间重用奸臣，朝政混乱，可以说是一个不折不扣的昏君。但是他酷爱艺术，将画家的地位提到在中国历史上最高的位置。他成立了翰林书画院，即当时的宫廷画院，广招画家。画家进入画院须经考试，并以画作为科举升官的一种考试方法。这方面，徽宗留下了许多有趣的传说。
有一次，徽宗摘取古人的两句诗作为画题，要新来的画家作画。题目是“野水无人渡，孤舟尽日横”，应考的人一般都会画傍岸的一只小船，船舷间或舱篷上停着几只鸟雀，有的还画了两只小鸟斜翅飞往船舱中，以示无人。然而这些画均被宋徽宗认为“与题不切”。他认为画得最好的一个人，却只画了一个船夫睡在船尾上，身旁还丢着一根短笛，题为“无人”。
大家见皇上如此点评，也开始仔细推敲才明白，原诗所说的“无人”，并非说船上没有人，而是说没有渡河的人。而这幅画上的情景，正好表明了这层意思：荒郊野水，终日没有过路的渡人，船夫等得疲倦不堪，以致丢下了竹笛，睡着了。这样才更加突出了孤舟的寂寞和环境的荒僻安静。
有一次，宋徽宗出了一个画题：“深山藏古寺”。多数人在古木苍葱的乱山中画了古寺的一角，或露出幡竿一支。只有一位画家画了一个小和尚在山脚下的小溪边挑水。徽宗看了，说此画不画古寺而古寺自在画中，巧妙地点出了“藏”字，应评为第一。
又有一次，宋徽宗出了这么一个画题：“踏花归来马蹄香”。一般画家的画法都是踏花归来，马蹄上还残留着一些花瓣，用以体现“马蹄香”的题意。可是，有一位画家却不是这样画法，而是围绕马蹄画了两个飞舞的蝴蝶，以示其香。徽宗看了，说这幅画对“马蹄香”的体现是最好的，因而评为第一。
还有一次，宋徽宗出了一个名为“竹索桥边卖酒家”的考题，不少考生画的都是密密竹林中隐隐露出一座小酒店。尽管这些考生用心良苦，画得细致入微，纤毫毕现，但都被认为画得平庸。唯独考生李唐独辟蹊径，不在描绘酒店上下功夫，却在桥边竹林之中，别出心裁地画一竿酒旗迎风招展，结果独占鳌头。
还有一次，徽宗皇帝的考题是“万绿丛中一点红”。考生们一般的画法，有的在绿柳掩映的楼台上画一美人，有的画一少女在林中采桑，有的画一只仙鹤立于万年林中……而考生中有个叫刘松年的，则画了一片浩瀚无际的海水，一轮红日在水天交接处喷薄而出，徽宗认为此画立意超群，规模宏大，应列榜首。
