蔡伦字敬仲，出生于桂阳郡（今湖南东南部），是东汉汉章帝身边的宦官。史书记载，蔡伦虽是宦官，但皇帝非常宠信他，经常让他帮忙处理政务。古代宦官干政现象并不少见，但明明白白地记载在官方史书上的却不多。
在中国历史上，蔡伦绝对是一个响亮的名字，因为他是和中国古代"四大发明"之一造纸术紧紧联系在一起的。长期以来，人们一直认为是东汉宦官蔡伦发明了造纸术，主要依据是《后汉书·蔡伦传》的记载。
书上说：发明造纸术的是西汉劳动人民。东汉劳动人民在继承西汉造纸技术后，又有所改进、发展和提高。至和帝时，尚方令（职掌管理皇室工场、负责监造各种器械）蔡伦组织少府尚方作坊充足的人力、物力，监制出一批精工于前世的良纸，于元兴元年奏上，经推广后，'自是天下莫不从用焉'。
在史籍里，早在蔡伦以前，也有一些关于纸的记载。如《三辅旧事》上曾说：卫太子刘据鼻子很大，汉武帝不喜欢他。江充给他出了个主意，教他再去见武帝时"当持纸蔽其鼻"。太子听从了江充的话，用纸将鼻子掩盖住，进宫去见壏帝。汉武帝大怒。此事发生在公元前91年。
又如《汉书·赵皇后传》记载：汉武宠妃赵飞燕的妹妹赵昭仪要害死后宫女官曹伟能，就派人送去毒药和一封"赫蹄书"，逼曹伟能自杀。据东汉人应劭解释，"赫蹄"即"薄小纸也"（后来称为丝棉纸）。再如《后汉书·贾逵传》说，公元76年汉章帝令贾逵选二十人教以《左氏传》，并"给简、纸经传各一通"。以上有关纸的文献记载，都早于公元105年，即蔡伦向汉和帝献纸那一年。
造纸起源不同意见之所以长期存在，主要是因为汉代古纸出土较晚。随着现代考古进展，西汉时期的实物纸陆续被发现。迄今为止，至少有6处西汉的墓葬和遗址中出土了古纸，总数达数百张。
虽然在造纸术发明者、发明时间等问题的认识上存在分歧和争论，但是客观上，这些争论一定程度上促进了学术界对我国古代造纸原料、造纸技术等研究课题的关注和重视。
学者们认为，严格意义上来说，蔡伦不是造纸术的唯一发明者，蔡伦的伟大之处在于，领导尚方，将造纸这项技术实现了改良，降低成本，使造纸术可以流传和普及，进而传到了世界各地。
以前只能皇帝用用，现在老百姓也能用纸了。蔡伦之前大约西汉初期，做出来的纸太粗糙，根本不适合用来写字。蔡伦统率尚方对造纸术进行了改良，之后造出来的纸不仅可以写字，而且价格比原先的便宜了好几倍，读书人写文章再也不用刻竹简了。经过蔡伦的改进，造纸才从纺织业过渡到手工业，技术传播到朝鲜半岛、日本、印度、越南、阿拉伯再到欧洲各国，这就是伟大的造纸术。
蔡伦之后，用纸作为书写材料的记载大大增多，魏晋南北朝时期，伴随着用纸书写的普及，特别是纸作为书写工具的地位得到制度上的确认。
在1986年的甘肃天水放马滩的一个汉墓里，出土了一张纸。这张纸又薄又软，纸面平整光滑，上面有墨绘的山、川、路等。据考证，这是西汉早期用麻做的纸，也是目前世界上已知的最早的纸。2010年7月出版的《中国考古学·秦汉卷》，根据20世纪以来的考古发现指出："早在蔡伦之前的西汉时期，中国已创造出了麻质植物纤维纸了。"
之后，随着西北丝绸之路沿线考古工作的不断进展，在陕西、甘肃、新疆等地许多西汉遗址和墓葬中发现西汉不同时期制造的古纸，从而引起了造纸起源问题的大讨论。
蔡伦小时候就到皇官里当了太监，后来慢慢得到汉和帝的信任，被提升为中常侍，参与国家的机密大事。他还做过管理宫廷用品的官—尚方令 ，监督工匠为皇室制造宝剑和其他各种器械，所以经常和工匠们接触。当时劳动人民的精湛技术和创造精神，给了他很大的启发。 此时，蔡伦看到写字很不方便，认为竹简和木简太笨重，丝帛太贵，每个都有缺点。于是，蔡伦就总结前人造纸的经验，带领工匠们用树皮麻头、破布和破鱼网等原料来尝试造纸。经过无数次的试验改进，终于取得了成果。造纸技术很复杂，它不是蔡伦一个人凭空想出来的。
如今我们来看蔡伦的贡献：扩大了造纸原料的来源，对造纸术做了重要改进，提高了纸张质量。其实后来人们用木浆造纸，就是受蔡伦的启发。为纪念蔡伦的功绩，后人把这种纸叫做"蔡侯纸"。